– Я уже давно собиралась побывать в городе дремлющих шпилей, – улыбнулась она.

– В городе чего? – переспросил её брат.

– Это поэтическое название Оксфорда[4], – объяснила будущая писательница. – Через несколько лет я хочу поступить в здешний университет!

– Ты что, уже подумываешь об университете?

– Мистер и миссис Мистери тоже учились в Оксфорде, – вставил мистер Кент, не отводя взгляда от дороги. – Более того, именно там в годы учёбы они и познакомились.

– Я хочу пойти по стопам родителей, – торжественным тоном провозгласила Агата. – Но я выберу не естественные науки, а гуманитарные[5].

Папа и мама девочки были учёными, снискавшими мировую славу, и разъезжали по всему свету, проводя научные изыскания. Вот и сейчас они находились на острове Санторини в Средиземном море и занимались подводными исследованиями вулкана, извержение которого разрушило небольшой атолл.

– Оксфордский университет – один из старейших в мире, – продолжила Агата. – Первые упоминания о том, что там проводилось обучение, датируются началом одиннадцатого века! Сегодня в составе университета – тридцать восемь колледжей[6], где учатся студенты всех национальностей. Не говоря уже о других потрясающих учреждениях, таких как Бодлианская библиотека[7], в которой хранится копия каждой книги, напечатанной в Англии, или Музей естественной истории, один из лучших в Соединённом Королевстве!

– Короче, мечта всех зубрилок, – хмыкнул Ларри. – А я только понадеялся, что хоть недолгое время не услышу ни слова об учёбе…

Тем временем лимузин проезжал по чарующим равнинам Оксфордшира. Луга и перелески переливались всевозможными оттенками зелёного. Тут и там виднелись живописные деревеньки.

Сверившись с дорожной картой, Агата объявила:

– Ферма дяди Билла находится вблизи магистрали А-сорок, рядом с Хедингтоном. Мы уже почти приехали.

Чтобы связаться с родственником, который живёт в нужном им городе, девочке незачем было даже смотреть на планисферу Мистери-Хаус, где значились адреса многочисленных членов семейства и краткие сведения о них. Агата прекрасно знала сорокадвухлетнего Уильяма Мистери, который занимался орнитологией, то есть изучал птиц.

– Когда мы говорили по телефону, мне показалось, он очень обрадовался, что мы приедем, – сообщила девочка. – Он пригласил нас на обед. Встреча в Оксфорде назначена на два часа, так что мы успеем поболтать.

Съехав с автострады, лимузин оказался на просёлочной дороге, которая вела к имению дяди Билла. Дом в викторианском стиле, понемногу приходящий в упадок, по-прежнему оставался очаровательным; рядом с ним располагалась странная постройка наподобие хижины. Оба здания были окружены роскошными английскими лужайками.

Дядя работал в саду. Завидев, как сыщики выходят из автомобиля, он тотчас отряхнул свой джинсовый комбинезон и зашагал к ним.

Билл Мистери был невысокий и сухощавый, с растрёпанной шевелюрой и ярко-синими глазами.

– Агата, рад снова видеть тебя! – весело воскликнул дядя. – Клянусь хвостом мальтийского сокола, ты так выросла! А у тебя, Ларри, как дела? Я слышал, что ты успешно сдал экзамены, поздравляю!

Когда Билл протянул руку мистеру Кенту, Ларри заметил, что правое предплечье дяди плотно обёрнуто странной кожаной повязкой.

– Вы поранились? – сочувственно поинтересовался юноша.

– Это ты про нарукавник? – улыбнулся Билл в ответ. – Смотри, сейчас покажу, для чего он мне нужен, хе-хе!

Дядя сделал шаг назад и вытянул руку.

Неожиданно всех собеседников накрыла тень. Ларри испуганно зажмурился. Послышалось шипение и шорох крыльев. Когда Ларри снова открыл глаза, то увидел, что на руке у дяди сидит крупная хищная птица.