– Ты думаешь, уже нужно сигнализировать тревогу на базу? – спрашивает Али доставая рацию.

– Нет. Пока рано. Это мог быть кто угодно. Егери, рыбаки, браконьеры. Нужно сначала проверить. Если появятся неопровержимые свидетельства того, что это банда Шакира – запросим подкрепление у ребят. А пока, как я уже говорил, лучше не пользоваться нашей частотой связи по каждому поводу.

– Ты говоришь, это могли быть рыбаки? – переспрашивает шёпотом Денис.

– Ну, да. – отвечает командир.

– Тогда, где лодки? Почему они их не оставили на берегу? И вообще зачем они направились в глубь балки?

– Знаешь, учитывая то, что здесь иногда твориться в приграничных районах, я бы тоже никакое имущество на берегу бы не оставлял без присмотра. Скорее всего, это были резиновые лодки. Они их свернули, положили в рюкзаки и отправились на озера внутри. Там полно рыбы, которой в реке нет. Да и ловиться быстрее и проще из-за отсутствия течения.

– А почему тогда лучше с сухопутной границы также не зайти? Почему именно по реке нужно добираться? – не унимается Денис.

– Да, потому что, по воде в несколько раз быстрее получается, чем тащиться с лодками по суше. Да и машина нужна, чтобы до границы Тигровой балки доехать, хотя бы. А по такому бездорожью, которое вокруг заповедника, ещё и не всякий джип проедет. А так, прыгнул в лодку, где-нибудь выше по течению, и ты уже здесь через пару часов.

Выведя по найденной ранее тропе свой отряд из тугаев на открытое пространство саванны, Гиссар обнаруживает, что дальше следы бесследно теряются.

– Этого и следовало ожидать. – заключает командир. – Здесь в саванне, на сухой почве, мы никаких следов не найдём.

– Что предлагаешь? – спрашивает Денис.

– Включать логику. Куда могла направиться эта группа условных террористов? Ну если это, к примеру, всё-таки банда Шакира, а не рыбаки или браконьеры.

Денис думает несколько секунд, всматриваясь в карту, которую позаимствовал ранее, а затем обращается к командиру:

– Знаешь, будь они моджахедами из отряда Шакира или рыбаками с браконьерами, я бы, в любом случае, на их месте направился бы к озеру Халкакуль на север.

– Это почему? – интересуется Али, облизывая свои усы.

– Потому что там – самый густой лес, судя по карте, где можно без проблем укрыться и организовать стоянку, незаметную для посторонних, ну и озера с пресной водой, конечно.

– Бинго! – восклицает Гиссар. – Ну, прямо с языка снял…

Денис, улыбается, понимая, что командир хитрит, но, в ответ, лишь молча кивает головой.

– Ну, что отдохнули, немного, ребята? – вставая на ноги, спрашивает Гиссар. – Тогда по коням. Направляемся в сторону озера, о котором сказал Чимган. Я тут знаю одну оленью тропу. Она не обозначена на карте. Но по ней мы доберёмся до озера в два раза быстрее.

Солнце уже клонится к закату, когда они, наконец входят в фисташковую рощу. Отряд всё-также следует той самой короткой тропе, о которой изначально говорил командир.

Внезапно Гиссар останавливается.

– Что случилось? – спрашивает Али.

– Похоже, что мы снова взяли чей-то след … – произносит командир.

– То есть, мы на правильном пути?

– Похоже, что так. Здесь кто-то уже проходил и это было совсем недавно.

– А почему ты так решил?

– Видишь, ветки кустов срезаны вон там?

– Ну да. Но может олень обглодал…

– Ну, во- первых олень уже вряд ли пойдёт по этой тропе – она слишком открытая для него. А, во-вторых, ты правильно сказал – обглодал. А здесь именно срезано… То есть это – человек…

– Ну а если егеря? – предположил Денис.

– Егеря, насколько я понимаю, тоже вот так явно не будут срезать ветки. Они берегут природу. Скорее всего не они.