– Моя мать умерла во время родов. Отец почти сразу женился на другой, а ко мне приставили монахиню, которая и занималась моим воспитанием. Два года назад, когда мне исполнилось пятнадцать, мачеха настояла на том, чтобы я поступила в академию магии, где я и подружилась с Джолин. После того как мы проиграли войну с вами, стала невестой Стефана по одному из условий мирного договора. Завтра вечером состоится бал, на котором меня должны представить официально.

– Отлично. А ты? – я перевел взгляд на рыжую.

В дверь постучали. Джолин моментально вскочила на ноги и выставила огненный щит вокруг себя и принцессы.

Я же, осмотревшись, отправился к спальне.

– Ты куда? – тут же зашипела Джолин.

– Прятаться, – я развел руками. – По договору с лордом Либертом, кроме вас двоих никто не должен меня видеть.

Рыжая выругалась сквозь зубы.

Стук повторился.

– Ваше Высочество, позвольте войти, я принесла цветы, – из-за двери раздался девичий голосок.

Я в оставленную щель стал наблюдать, как Джолин сняла огненный щит и пошла открывать дверь. Рыжей всучили огромную вазу с пышным букетом из пионов.

– Это от Его Высочества принца Стефана, – выпалила служанка и тут же сбежала.

Джолин закрыла дверь.

– Давай помогу, – я вышел из своего укрытия и быстро подошел к девушке.

– Я сама, – тут же запротестовала рыжая, но я легко отобрал у нее тяжеленную вазу. Не удивительно, что служанка так быстро сбежала.

– Так что там еще с твоей биографией, Джо? – спросил я, водрузив вазу на подоконник. Честно говоря, хотелось выкинуть букет в окно – от греха подальше. Вдруг тут тоже ядовитые цветы, а кому-нибудь очень захочется перекусить ими.

Да, я все еще бесился от того факта, что меня обвели вокруг пальца. Я доверился авторитету людей и даже не допустил мысли, что лэр Кэллар и лорд Либерт могут меня обмануть. Еще и отца моего впутали.

– Джолин Грейвуд, для друзей просто Джо. Родословной похвастаться не могу. Из купеческой семьи, этикетам вашим не обучена, – с вызовом заявила рыжая. – Владею магией стихии огня. После того как устрою Ави, планирую вернуться домой, чтобы закончить обучение и получить диплом.

Что ж, в моих силах сделать так, чтобы Джолин передумала уезжать. Да и понятие «устрою Ави» довольно-таки растяжимое.

Я, придержав брюки, принял внешность Авроры.

– Если с формальностями покончено, то предлагаю начать готовиться к нашему маскараду.

Переодеть Аврору, чтобы забрать ее платье, труда не составило. Благо принцесса не стала капризничать и просто надела то самое платье, которое я выдал вчера у меня на квартире. Никаких шнуровок, ленточек и бесконечных слоев юбок, а значит можно обойтись без помощи слуг.

– А мы не можем выбрать другое платье? Попроще? – пропыхтела Джолин, сражаясь со шнуровкой корсета.

Меня уже час совместными усилиями пытались упаковать в платье. Процесс немного усложнился из-за того, что я стоял с закрытыми глазами, так как все решили, что видеть тело принцессы мне не положено. Спорить я не стал, но эти бесконечные «подними руки, опусти, повернись» очень утомили.

– Я бы не рисковал, – покачал я головой и поморщился. Джолин, натягивая шнуровку, уперлась коленкой мне в поясницу. – Думаю, что служанки прекрасно помнят, в какое платье нарядили Ее Высочество утром, могут возникнуть вопросы.

– Найджел, покровители стихий тебя побери, не дыши! – пропыхтела рыжая. – Ави, держи тут.

– Не представляю, как вы терпите это безобразие каждый день, – хмыкнул я. – Я понимаю, что красота требует жертв и все такое, но это же натуральные пытки!

– Как будто кто-то интересовался нашим мнением, – буркнула Джолин.