Стена, скрывающая тайный проход, с тихим шорохом отъехала в сторону. В этот раз лорд Либерт пришел в сопровождении принца Стефана.

Я, Аврора и Джолин одновременно присели в реверансе. Джо справилась, заставив меня испытать за нее гордость.

– И кто из вас кто? – спросил принц, переводя взгляд с меня на Аврору и обратно. Мы застыли, затаив дыхание. – Ладно, сдаюсь, можно мне подсказку?

– Надеюсь, принцесса этим вечером не останется голодной? – спросил я.

– Мы обо всем позаботились, – кивнул лорд Либерт. – Собственно говоря, за ней и пришли. Решили перестраховаться и пока спрятать принцессу в надежном месте. А то мало ли кто особо ретивый захочет наведаться сюда, пока вы на ужине.

Что ж, весьма предусмотрительно. С учетом того, что один убийца уже нашелся в рядах королевской гвардии, я бы тоже не оставлял Аврору без присмотра.

– Все, пора, – принц Стефан. – Встретимся через десять минут в большой столовой. Гвардейцы вас проводят.

Принц протянул руку настоящей Авроре и утянул ее в потайной проход.

– Желаю удачи, лэр Найджел, – кивнул мне лорд Либерт и ушел тем же путем.

Стена встала на место.

– Готова? – спросил я у Джолин.

– Не сказала бы, что я хочу ужинать в обществе королевы, но я знала, на что подписывалась.

Мы вышли из апартаментов и в сопровождении гвардейцев отправились в большую столовую.

– Тебе не страшно? – шепотом спросила Джо.

– А должно быть? – также тихо ответил я вопросом на вопрос. И только после этого заметил, что девушку немного трясло. Хотелось перехватить ее ладошку и сжать ее в знак одобрения, но слишком много вокруг посторонних глаз. – Джо, успокойся, никто не будет смотреть на тебя.

– Это еще почему? – возмутилась рыжая, сразу покраснев.

Вот и пойми этих девушек.

– Для остальных – ты просто пешка. Комнатная собачка принцессы, как бы обидно это ни звучало.

– Ави не такая!

Я воровато оглянулся на гвардейцев, которые шли на почтительном расстоянии от нас.

– Цыц, я и есть Ави, – не удержавшись, я легонько щелкнул Джолин по носу. Рыжая дернулась, но стерпела. Хотя куда деваться? Не устраивать же драку с «принцессой» посреди коридора. – Просто для многих аристократов дружба – недоступная роскошь, вот и начинают судить по себе.

Стоило нам войти в столовую, как помещение наполнилось скрипом ножек и недовольными вздохами – гости, приглашенные на ужин, встали, не отрывая от нас взглядов. Джолин сжалась. Чувствую, была бы ее воля – она бы с удовольствием сбежала отсюда. Да и я не совру, если скажу, что полностью разделял ее желание.

– Чего это они? – еле слышно спросила рыжая.

– Ждут, пока я сяду, – также тихо сквозь зубы, почти не размыкая губ, ответил я.

В столовой было прилично народу, но ни королевы, ни принца, ни лорда Либерта еще не было.

Расправив плечи, я прошел к стулу, который любезно выдвинул мне слуга. Вот и славно, не надо ломать голову, по левую или правую руку от королевы мне положено сидеть. Джолин примостилась рядом, после чего сели остальные.

Пользуясь случаем, я ободряюще коснулся руки Джолин под столом, но девушка тут же отдернула руку. Но надолго ее не хватило.

– А теперь чего мы ждем? – шепотом спросила она.

– Не чего, а кого, – поправил я, но тут дверь в столовую распахнулась, и я поспешно встал.

Джолин замешкалась лишь на доли секунды, но не растерялась и тоже вскочила на ноги.

В зал, держа принца Стефана под руку, вошла королева Октавия. За ними следом шли лорд Либерт, который тяжело опирался на свою трость, и две небезызвестные фрейлины: Валенсия и Бланка. Интересно, куда подевалась остальная свита? Или не заслужили ужин?

– О, моя дорогая, – королева расплылась в улыбке, глядя на меня. – Ты выглядишь просто бесподобно.