– Неприступная крепость Кронштадт пала, не продержавшись против моих славных янычар и двух часов! – торжествующе вещал Ясин, упиваясь страхом и смятением, застывшим на лицах собравшихся в тронном зале. – А последние корабли вашей жалкой гарнизонной эскадры под командованием самой великой княжны Романовой только что покинули орбиту, малодушно сбежав из сектора. Ваш флот разбит, ваши защитники разогнаны, и вам ничего не остается, кроме как покориться воле победителей!
Неожиданно его пафосную речь прервал тихий, но твердый голос. Это заговорил мальчик-император, Иван Константинович, чье спокойствие и достоинство никак не вязались с его юным возрастом.
– Простите, уважаемый адмирал, – произнес он, глядя на османа ясными, не по-детски мудрыми глазами. – Но вы только что упомянули, что ушедшей эскадрой командовала великая княжна Романова. Я правильно вас услышал?
– Да, как ни печально вам это сообщать, Ваше Императорское Величество, – ухмыльнулся Бозкурт, не скрывая своего злорадства, – но ваша драгоценная сестрица предпочла сбежать, бросив вас и всех ваших подданных на произвол судьбы. Вот какова цена родственных уз в минуту испытаний!
На губах маленького императора промелькнула странная полуулыбка, словно его позабавили слова адмирала.
– Видите ли, в чем дело… Наша семья довольно-таки большая, и у меня, действительно, есть несколько сводных сестер, носящих титул великих княжон, – невозмутимо пояснил он. – Но, насколько мне известно, на Санкт-Петербурге сейчас находится лишь одна из них – моя горячо любимая сестра Таисия…
– Ну, так я о ней и говорю! – нетерпеливо воскликнул Ясин Бозкурт, начиная терять самообладание от этой бессмысленной словесной эквилибристики. – Довольно ребусов, говорите прямо, что желаете сказать!
– Тогда ответьте мне на простой вопрос, адмирал… – с прежней невозмутимостью продолжал Иван. – Как моя сестра может возглавлять упомянутую вами эскадру, если прямо сейчас она стоит рядом со мной, в этом самом зале?
И с этими словами юный император простер руку в сторону стоявшей позади него девушки, стоявшей за его спиной. Великая княжна Таисия Константиновна, собственной царственной персоной, в окружении гвардейских офицеров и верных министров встрепенулась и сделала два шага вперед, явив себя во всем великолепии. Ее точеный стан был облачен в роскошный черный китель офицера космофлота Империи. Живая, настоящая – и явно не покидавшая дворца в последние часы.
Таисия молча усмехалась, глядя на растерянно хлопающего глазами османского адмирала, одновременно силясь понять, почему этот заносчивый турок городит подобную ахинею, путая ее с какой-то самозванкой. Однако в душе Тася ликовала, видя, как самодовольная ухмылка сползает с лица Бозкурта, сменяясь гримасой потрясения и ужаса. Глаза адмирала забегали, силясь отыскать разгадку этой невероятной мистификации, а лоб покрылся холодной испариной…
– Слуга шайтана! – вырвалось с побелевших губ ошеломленного Ясина, прежде чем он совладал с собой…
Глава 2
Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».
Национальное название: «Ладога» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом и флотом Южных Сил Вторжения.
Точка пространства: планета Санкт-Петербург-3.
Дата: 17 июля 2215 года.
Всю ночь богатые кварталы Санкт-Петербург-сити и других колониальных полисов были озарены зловещим пламенем пожаров и ослепительными вспышками от разрывов плазмы, выпущенной из жерл палубных орудий вражеских кораблей. Некогда мирное небо планеты превратилось в адскую завесу, пронизанную сполохами чудовищного инфернального света. На улицах воцарился хаос и безумие, словно все демоны преисподней вырвались из глубин космоса, дабы насладиться своим кровавым пиршеством.