В этот момент на прогалине сосняка показались три всадника. Заметив на возвышении матёрого волка и бегущих к нему собак, они сразу поняли, какая беда ждёт четвероногих друзей. Охотники, выхватывая ружья, закричали что есть силы, подзывая своих питомцев…

Увидев стремительно несущихся к ним двуногих на конях, Аарыма решил отступить, тем более, что рядом с ними мелькали и другие хвостатые следопыты. Матёрый волк мог быстро справиться с приближающимся псом, но он достаточно прожил на этой Срединной земле и знал, что двуногие с огнедышащими железными палками очень опасны. А в том, что они непременно направят эти громовзрывные штучки в их сторону, сомневаться не приходилось. Сейчас разгар охоты на белок с новенькой зимней шубкой, но охотники всегда идут в тайгу во всеоружии. Значит, любой выстрел может оказаться для волков смертельным. Однажды, как раз в этих местах, он воочию видел, как они уложили оленей, находящихся аж на другом берегу. И это тоже было в разгар сезона охоты на белок. Волк запомнил тот случай на всю жизнь.

Чёрный пёс с белой полоской вокруг шеи превратно понял громкие крики хозяев. Он воспринял их как поощрение, побуждение к атаке и вознамерилась с разбегу напасть на чуть приотставшего Джосуна. Увидевший это Аарыма, позабыв обо всём на свете, прыгнул навстречу псу и в мгновение ока просто разорвал его. Тот даже взвизгнуть не успел. В этом страшном зверином выпаде смешалось всё: и желание защитить своего потомка, и ещё не совсем остывшее раздражение от сорванной охоты.

Раздался сухой треск выстрела. Пуля вонзилась в стоящую рядом с волками сосну и отщепила большой кусок коры, обнажив светло-желтоватый ствол. Второго выстрела Аарыма и Джосун ждать, разумеется, не стали и пустились наутёк.

Несмотря на случай с собаками и стрельбой, которая могла закончиться весьма плачевно, Аарыма решил, что от первоначального плана отказываться не стоит. Убежавших оленей они с Джосуном догнали уже возле Большой речки, но вдвоём сумели развернуть и направить их обратно вверх по течению, в направлении поджидавших в засаде других членов стаи. Мудрый волк рассуждал следующим образом: «Охотники вышли белковать. Значит, они и дальше будут следовать по своему маршруту, где обязательно наткнутся на свежие следы волков, подстерегавших оленей. Двуногие поймут, что серым хищникам и дела не было до собак, которые просто помешали их охоте. И ещё они поймут, что убитый пёс – это трагическая случайность… Пойдут вдоль речки. Потом, скорее всего, разделятся, и каждый направится в окрест ближайших алаасов. Не будут же они гурьбой гоняться за белками ».

Не знаем, насколько был прав Аарыма в рассуждениях насчёт людей, действительно случайно встреченных волками, но по поводу белок не ошибся.

Клыкастые охотники отсекли оленей от возможности пересечь Большую речку и направили их вдоль ближайшего притока к своим. Оставив Джосуна и дальше направлять стадо в нужную сторону, вожак свернул направо и углубился в тайгу. Сейчас самое время осторожно разведать, не направился ли на эту сторону кто-нибудь из встреченных ими всадников. Но никаких свежих следов круглых копыт лошадей, а также специфических запахов псины Аарыма не обнаружил. На обратном пути наткнулся на двух оленей, видимо, отбившихся от основного погоняемого стада, и тотчас развернул их. Вожак забеспокоился. Может, Джосун, в ожидании опытного родителя, замедлил ход или, наоборот, слишком близко подошёл к оленям, что они от испугу разбежались в разные стороны. Тогда, считай, вся охота насмарку. Но, подойдя ближе, матёрый волк понял, что все олени вновь воссоединились в одно компактное стадо. Так и не выяснив причин, почему олени отбились от стада, Аарыма остался доволен охотничьими повадками молодого волка. Джосун, не отвлекаясь на то и дело отлучающихся в стороны двух особо беспокойных детей тундры, степенно и в одном темпе преследовал основное ядро стада. Он лишь иногда забегал вправо или влево, чтобы направить животных в нужном направлении. На взгляд вожака, Джосун в качестве загонщика ведёт себя не по годам толково. А ведь это непростое умение, вырабатываемое у серых хищников годами.