Колёсный трактор с людьми в прицепе аккуратно ехал по укатанной вдоль тёмной стены леса полевой дороге. Не пытался спрямить путь, а послушно следовал всем плавным изгибам, спускам и подъёмам. Свет фар то исчезал, то появлялся вновь, будто мелькавшая меж облаков луна с вечными спутниками – звёздами. Вскоре, когда фары выхватили из темноты поляну меж лиственничным темным лесом и островком берёз, люди из прицепа заметили трёх волков, которые спокойно пересекали дорогу перед ними. Первым шёл громадный волк, легко несущий в зубах взрослую косулю, а за ним следовали звери поменьше, видимо, ещё волчата. Они спокойно и без видимой суеты дошли до леса и скрылись в нём.

Сидевшие в прицепе люди молча проводили взглядом матёрого волка. А потом все заговорили разом.

– Нет, ну вы видели? Вот это волчище! Просто монстр какой-то!

– Да уж… И откуда он только взялся? Вроде бы летом его в наших краях не было…

– Он даже нас мог бы запросто схватить поперёк туловища! Волчара так волчара! Я никогда таких не видел…

– Это точно! И как легко нёс в зубах взрослую косулю, как муху!

Действительно, в колышущем свете фар Аарыма со схваченной поперёк взрослой косулей в пасти и особенно отбрасываемая им тень казались гигантскими и произвели на людей сильное впечатление. Волчата, следующие за вожаком, только подчёркивали и усиливали это ощущение.

– И как он спокойно и уверенно держался! Ноль внимания на нас и нашу технику, будто нас и не было. Вот это, друзья, настоящая зверюга!

– Матёрый волчище! Никогда не думал, что бывают такие гиганты…

Возбуждённые голоса заготовителей сена, никак не ожидавшие увидеть столь матёрого волка в алаасе, где они провели всё лето, постепенно удалились и стихли. Лишь ещё какое-то время слышался шум трактора, но вскоре пропал и он.

А в это время Кылбара, на сердце которой ещё не зарубцевалась рана от утери любимого непослушного щенка, затоптанного копытами лосёнка, дала двум волчатам-загонщикам острастку по полной программе. И было за что. Они так увлеклись охотой за одинокой косулей в берёзовой роще, что в пылу азарта даже не заметили шума дымодышащей тяжёлой повозки со светящими глазами, едущего прямо в их сторону. Вот и пришлось Аарыме в спешном порядке отправиться за ними в рощу, а затем мелькать с волчатами перед двухногими. По пути опытный вожак успел перехватить и завалить убежавшую от незадачливых волчат косулю. Двуногие из повозки заметили матёрого вожака с молодыми горе-охотниками, когда они как раз возвращались к поджидавшей их матери семейства и Джосуну.

Мать-волчица представила себе, что могло произойти, если бы глава волчьей семьи не успел за волчатами, и ей стало жутко. Она рисовала себе картину одну страшнее другой: как выскакивают из прицепной тележки двуногие с огнедышащими железными палками и расстреливают волчат, и они, захлёбываясь кровью, катятся кубарем и замирают на земле. Ей стало страшно. Оттого и задала хорошую трёпку провинившимся отпрыскам. Волчата хорошо усвоили новый материнский урок: надо ухо всегда держать востро. Нельзя легкомысленно подвергать смертельному риску свою жизнь и

жизнь других членов стаи.

Поневоле выдавший двуногим своё присутствие, Аарыма решил, что ему с ещё не подросшими волчатами ссориться с местными двуногими жителями совсем ни к чему. Уже имел горький опыт в этом деле. Хотел этого или нет, но отныне все коневоды и охотники, до которых мгновенно дойдёт слух о его существовании, дружно ополчатся на невиданного зверя. Так что волчьему вожаку со своей небольшой стаей лучше убраться отсюда подобру-поздорову. И как можно подальше, в другие богатые живностью места, как подумал глава семьи волков, лучше к верховьям двух длинных извилистых притоков Большой реки, ближе тем местам, где впервые встретились с молодой Кылбарой.