– Ари! – девушку утянуло вниз, и она, сделав несколько глотков воды, погрузилась под воду.

Он хотел крикнуть, но кричать было некогда. Поднырнув под нее, каким-то нечеловеческим, животным усилием он вытолкнул ее наверх, а сам от этого опустился еще ниже.

Задыхаясь, Тиа из последних сил отчаянно погребла к берегу.

– Где ты? – хрипло произнесла она, оглянувшись назад. Юноши нигде не было. И без того насквозь промокшие глаза покрылись пеленой. Ноги начало сводить от холода.

Внезапно Ари, как пробка, выскочил между ней и уже близким берегом.

– На берег! Туда! – прокричал он.

С большим трудом протиснувшись сквозь затопленный кустарник, тяжело скользя по сырой глине пологого берега, молодые люди выбрались наконец на ровную поверхность и упали без сил друг на друга.

Только через несколько минут он понял, что лежит на ее голой груди. Кажется, она поняла это раньше, но почему-то не подавала вида.

Они учащенно дышали, невольно прижимая друг друга и радуясь, что еще одна схватка со смертью закончилась победой. Жизнь продолжалась.

Она первой пришла в себя, приподняла руками его голову и посмотрела в глаза.

Он потянулся к ней лицом, в желании коснуться кончика носа своим носом.

– Нет! – внезапно Тиа вскочила и бросилась в чащу леса.

– Тиа! – юноша помчался за ней.

Через несколько минут бега она, обессиленная водой, споткнулась и упала.

Чувствуя его приближение, Тиа подползла к дереву и прижалась к нему спиной. Ари остановился рядом и осторожно приблизился к ее лицу. Она торопливо заговорила:

– Нам нельзя соединять тела, Ари. Ты знаешь, что нам нельзя! Если кто-то узнает, то…

Он молча смотрел на нее, не в силах придвинуться к ней. Но и отстраниться от нее он также не мог. Они молчали. Горячее дыхание обжигало возбужденные губы.

Рядом послышалось рычание. Они медленно повернули головы и увидели морду белой волчицы. На ее зубах была кровь, а рядом валялась тушка какого-то зверька, наполовину съеденного.

– Это знак, Ари, – прошептала она.

– Это волк, Тиа. Медленно отходим назад, – прошептал он.

Они сделали несколько шагов, не отрываясь взглядом от глаз огромной волчицы. Ари плавно перевел руку назад. «Айя», – порадовался он мысленно, нож на месте. Он медленно вытащил его из чехла.

Вопреки их ожиданиям, волчица бросила свою добычу и шла за ними. Рычание нарастало. Они прошли уже десяток шагов, но она все шла и шла следом.

– Мы уходим, – поклонился ей Ари и сделал еще несколько шагов, – нам не нужна твоя добыча, мы уходим!

Волчица зарычала еще громче. Ари остановил девушку одной рукой, а вторую, с кремниевым ножом, выставил вперед.

– Подожди. Что-то не так. Она… она охраняет не добычу.

Юноша медленно осмотрелся по сторонам, не упуская из виду саму волчицу. Ничего.

И тут прямо за их спиной послышалось пискливое рычание.

– Волчата, – прошептала Тиа, обернувшись. Он обернулся всего на секунду, чтобы убедиться в том, что они напоролись на самое важное место для волчицы – на ее логово с детьми. И в этот момент зверь бросился в атаку, защищая свое потомство.

– Ари! – крикнула девушка.

Юноша обернулся с быстротой молнии. Хвала духам, его нож был выставлен вперед.

Волчица бросилась на грудь Ари, пытаясь ухватить его за горло. Нож оказался между ними и проткнул ее грудь. Она взвизгнула и упала на землю. Но тут же, с ножом в груди, поднялась и, подчиняясь инстинкту, прыгнула снова.

Ари выставил вперед руки и со всей силы схватил ее за горло. Она отчаянно рычала и вырывалась. Человек и волчица покатились по траве. Не будь этого первого ранения ножом, шансов удержать ее было мало. Но она уже теряла силы и задыхалась.