1 марта 1954 года США испытали свою первую литиевую водородную бомбу. Это произошло на атолле Бикини в Тихом океане. От ее взрыва кораллы на атолле и вокруг него испарились, превратившись в радиоактивный кальций, на большой площади разнесенный ветром над океаном. Энергия, образовавшаяся в результате этого мощного взрыва, составляла 15 млн тонн в тротиловом эквиваленте, или 15 мегатонн. В ответ на это через семь месяцев Советы сбросили с самолета бомбу, энергия взрыва которой составляла 20 мегатонн. Она была почти в две тысячи раз мощнее бомбы, сброшенной на Хиросиму. Сверхдержавы пытались превзойти друг друга в окончательной и самой страшной гонке вооружений. Американские стратеги начали говорить не просто о «мегатоннах» силы взрыва, но и о «мегасмерти» как единице для подсчета одного миллиона погибших от ядерного взрыва[7].

Вопрос о том, как и когда будет использовано такое оружие и будет ли оно использовано вообще, стал предметом многочисленных споров и стратегического планирования. В январе 1954 года, при президенте Эйзенхауэре, государственный секретарь Джон Фостер Даллес создал доктрину массированного возмездия. Главным для американской концепции ядерной политики являлся тезис о том, что США никогда не нанесут внезапный удар первыми. Как говорили, «Америка не создает перл-харборов». Вместо этого Даллес утверждал, что советские руководители должны знать, что в случае их нападения на Запад их постигнет страшное термоядерное возмездие. Бомбы планировалось перевозить тяжелыми бомбардировщиками стратегического командования ВВС США, и в начале 1950-х годов его руководитель генерал Кертис Лемей составил список 6 тыс. целей в СССР, включая аэродромы, военные базы, атомные электростанции, нефтяные месторождения и центры связи. Специалисты по обороне подсчитали, что от ядерного удара Соединенных Штатов в Советском Союзе и в Китае за несколько часов может погибнуть от 360 млн до 450 млн человек[8]. В 1950 году на вооружении армии США находилось 298 атомных бомб, к концу десятилетия количество ядерных боеголовок возросло до более чем 18 тысяч. Как минимум 12 бомбардировщиков B-52 находились в воздухе постоянно – 24 часа в сутки, 7 дней в неделю и 365 дней в году, выполняя патрульные полеты над Атлантическим океаном и Арктикой; на борту каждого бомбардировщика размещалось от трех до четырех термоядерных бомб. Самолеты находились в состоянии постоянной боевой готовности и в случае приказа применить оружие были готовы атаковать предварительно определенные цели в Советском Союзе, Китае и странах Варшавского договора. В режиме ожидания на взлетно-посадочных полосах находились еще десятки бомбардировщиков на американских базах во всем мире, готовые взмыть в воздух через 15 минут после получения приказа.

Однако в результате стремительного создания новых технологий ситуация начала меняться. В мае 1957 года Советы запустили свою первую межконтинентальную баллистическую ракету (МБР). Ей удалось достичь своей цели за несколько минут. Если бы ядерные боеголовки удалось сделать настолько маленькими, чтобы их можно было доставлять с помощью МБР, то способ нанесения ядерного удара стал бы совершенно новым. В октябре Советы запустили на орбиту планеты первый в мире искусственный спутник. Советская ракетная технология явно становилась передовой. Возникшее в Соединенных Штатах ощущение глубокого унижения привело к разговорам о «ракетном отставании», «технологическом отставании» и причине этого виделись в «отставании в области образования». Это ощущение еще больше усилилось через несколько месяцев, когда американская ракета «Авангард», запущенная у всех на виду, с большой помпой, перед телекамерами новостных агентств всего мира, поднялась над землей на несколько футов [1,2 м], а потом упала и взорвалась. Британские газетчики, потешаясь, назвали это «флопник» («провальник») [от