История того, как Советы разработали очень сложную технологию создания атомной бомбы, необыкновенна. Огромная секретная лаборатория была построена в 250 милях [402 км] восточнее Москвы в закрытом городе, получившем название Арзамас-16 и совершенно обособленном от внешнего мира. Работой занялось множество ученых, которым оказывали всю необходимую поддержку. К добыче урановой руды Берия привлек множество заключенных ГУЛАГа. Централизованная советская командная экономика хорошо подходила для осуществления такого проекта, как этот. После постановки задачи на их исполнение сразу же были выделены огромные ресурсы. Кроме того, ученые извлекли пользу из информации, предоставленной им разведчиками, участвовавшими в американской программе атомных исследований[6]. Можно было не сомневаться: атомной монополии американцев пришел конец. Советы имели свою бомбу.

В Соединенных Штатах это привело к радикальному пересмотру политики. Американские ученые уже обсуждали возможность создания сверхбомбы, которая выделяла бы огромное количество ядерной энергии благодаря синтезу атомов водорода. Известная под названием водородной бомбы, она окажется гораздо разрушительнее бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки. За этим новым проектом стоял физик-ядерщик Эдвард Теллер, доказывавший, что Советы, по всей вероятности, скоро создадут водородную бомбу, и поэтому для США очень важно первенствовать на этом следующем этапе гонки ядерных вооружений. Он получил мощную поддержку американских военных, президент Трумэн дал старт этой программе в январе 1950 года, всего через несколько месяцев после сообщений о советской атомной бомбе. Трумэн заявил миру, что США начинают создавать оружие, которое, как они надеются, никогда не будет использовано.

Однако почти через три года, 1 ноября 1952 года, Соединенные Штаты провели испытание своей первой водородной бомбы на крошечном атолле под названием Эниветок в западной части Тихого океана. Сама бомба была огромной. Она весила 82 тонны и была помещена в гигантскую холодильную установку, на сборку которой ушло шесть недель. Всех наблюдающих за испытаниями ученых и военных отвезли за 30 миль [48 км] от испытательного полигона. От взрыва образовался белый огненный шар диаметром в 3 мили [4,8 км]. Крылья самолета B-36, летевшего на высоте в 40 тыс. футов [12 км] и в 15 милях [24 км] от места взрыва, за несколько секунд нагрелись до 93 градусов Цельсия. Даже в 30 милях [48 км] от места взрыва, говорили ученые, жар был таким, будто они стояли около открытой дверцы разогретой духовки. Через несколько минут после взрыва еще видимое огромное грибовидное облако всосало в себя 80 млн тонн породы, находившейся на атолле. По подсчетам мощность бомбы, взорванной над Хиросимой, была эквивалентна энергии взрыва 14 тыс. тонн имеющего большую разрушительную силу тротилла, то есть составляла 14 килотонн в тротиловом эквиваленте. По оценкам, энергия взрыва этой новой водородной бомбы составляла более 10 млн тонн в тротиловом эквиваленте, или 10,4 мегатонны, то есть примерно в 1000 раз превосходила мощность атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму. Теперь мир вступил в термоядерную эру.

Через девять месяцев свою первую водородную бомбу испытали и Советы. Хотя ее энергия взрыва была меньше, это доказывало, что советские ученые снова догнали американцев. Последующий анализ образовавшегося в результате взрыва этой бомбы радиоактивного облака обнаружил элементы лития, это свидетельствовало о том, что бомба была значительно меньше и не нуждалась в гигантской системе холодильной установки, необходимой для американской водородной бомбы. Эту сверхбомбу можно было бы сбросить и с самолета.