– Вчера, – произнес незнакомец.

– Что вчера? – не понял воин.

– Вчера ты был командиром передового отряда Его Величества!

Значение слов мужчины Лавриусу были непонятны, но он все же решил спросить.

– Как мне добраться к своим?

– А кто это – твои? – спросил незнакомец.

– Воины Его Величества короля Славногнета!

– Ах, эти… Разверни своего коня, повернись ко мне спиной, и ты найдешь этих воинов.

Не прошло и пяти минут, как Лавриус выехал к небольшому отряду белых. Командиром отряда был Щелчок.

– А вот и ты, – широко улыбнулся барон. – Лавриус, ты нарушил приказ короля и арестован. Сдавай оружие!

И тут до Лавриуса дошло, что белый незнакомец был прав.

– Ты, главное, не волнуйся, – успокаивал Лавриуса Щелчок. – Король героев любит, сам тебе награду давал.

А то, что ослушался – не беда! Пожурит немного, и все.

Я тут недавно в разгул пустился, так он меня три дня взаперти продержал, а потом погрозил пальцем и отпустил.

Негоже лучших воинов строго наказывать.

Конвой при этих словах закивал. Солдаты любили Лавриуса и не очень-то понимали, зачем вести героя под конвоем. Вскоре в лучах утреннего света показалась столица.

Героя повели в Башню с Часами, но не вверх, а вниз. Оказалось, что внизу башни была большая тюрьма. Лавриуса спустили в самое глубокое подземелье. Туда никогда не проникал свет, и если бы не свечи, было бы совсем темно.

Пока открывали дверь камеры, Лавриус услышал детский плач. Откуда в темнице ребенок? Благородный рыцарь оттолкнул охранника и подошел к следующей двери.

В соседней камере он увидел светловолосого мальчика лет семи, одетого во все белое. Ребенок горько плакал, вытирая слезы кулачком.

– Ты кто? Как тут оказался? – спросил Лавриус.

– Завтра… – сказал мальчик и посмотрел на него большими глазами.

– Не положено! – заревел страж и начал заталкивать изумленного Лавриуса в камеру. Мальчик бросился к решетке:

– Завтра король прикажет тебя казнить. Спасайся! Не дай ему это сделать. Король – твой главный враг! Помни об этом!

– Ты кто? Как тебя зовут? – кричал ему Лавриус, но стражи уже затолкнули мальчика в камеру, и он погрузился в тишину, сырость и мрак.

Вечером закованного в кандалы Лавриуса привели к королю Славногнету. Когда герой посмотрел в глаза королю, его душой овладел холод страха. “Как же так, я, воин, не боюсь грозных врагов, а робею перед королем, как мальчишка!” – пытался взять себя в руки пленник.

Король между тем начал:

– Скажи, воин, как случилось, что ты в полной памяти и трезвом рассуждении не послушался моего важнейшего приказа. Погубил солдат, потерял оружие и загнал насмерть коней?

Лавриус был ошеломлен.

– Мои товарищи погибли?

– Да, по вине их глупого командира!

– Боже мой! – с тоской и отчаяньем взмолился рыцарь.

Король пошел в наступление:

– Ты признаешь себя виновным? Ты признаешь свое ничтожество? Ты примешь справедливую кару?

И вдруг Лавриус вспомнил слова странного мальчика.

Ведь он пока не видел ни погибших друзей, ни даже загнанных лошадей. И если король смог посадить в темницу ребенка, то не смог ли он ему попросту наврать? Но доказательств лжи Славногнета у Лавриуса тоже не было. И все же было понятно, что в этом случае стоило себя защищать.

– Если мои воины и погибли, то они погибли, защищая свою страну лицом к врагу. Если кони загнались, то лишь в погоне за врагами.

– Ах вот ты как заговорил… – изумился король. Он явно не ожидал такого поворота дела. – Хорошо… Но как ты посмел, ничтожество, ослушаться моего приказа?

– Да любой хороший стратег никогда бы не отказался добить противников!

– Только ты забыл, – король начал приходить в ярость, – что стратег – это я, а ты только мой подданный. Это моя страна, это моя война, это мой неприятель… А ты лезешь…