– Хороший процент накоплений…

– Своевременная покупка новой партии оружия…

К монарху подбежал запыхавшийся министр с большим списком награжденных:

– Ваше Величество, этих героев ждет дворец. Награды мы уже изготовили.

Славногнет поднял брови:

– Опять одни и те же?

– Но что делать, если других героев у нас нет…

Король посмотрел на колонну, завершающую парад.

Его взгляд остановился на Лавриусе.

– А вот этот молодой человек, он мне нравится. Внесите его в список!

– Ваше Величество, но, возможно, этот молодой командир не имеет никакого отношения к победе…

– Ну и пусть не имеет. Тем больше обрадуется награде и будет хорошо служить.

– Хорошо-с! Эй, служивый! Тебя король во дворец зовет. Награждать будет.

У Лавриуса, не слышавшего разговора короля и министра, екнуло сердце. Вот он какой, король Славногнет! Нашел истинного победителя и решил его наградить лично!

Когда министр увидел слезы радости у молодого рыцаря, то подумал, что Славногнет как всегда прав и молодежь надо поощрять к подвигам.

Перед Лавриусом предстал дворцовый зал в Башне с Часами. Попасть в Башню с Часами мог не каждый житель королевства, а очень заслуженный. К моменту прихода туда Лавриуса в зале стояла заметная толкотня. Молодой человек снова упал духом, но как только появился король и стал вручать награды, то о Лавриусе вспомнили в числе первых. Когда же рыцарь встал на одно колено, к Славногнету быстро подошел министр и прошептал:

– Он идет.

Лицо короля выразило испуг, и он почти бросил Лавриусу награду. Потом повернулся спиной и покинул зал. Министр зачерпнул рукой оставшиеся ордена и медали и бросил их в толпу. Тут же от стен отошли стражники и начали вытеснять народ из зала. Все это привело Лавриуса в смятение – совсем не так он представлял осуществление своей давней мечты.

Между тем толпа, несмотря на неласковое поведение стражников, и не думала расходиться.

– Награды! Награды!!! – алчно кричали заслуженные люди королевства.

– Награды?! – удивился министр. – А кто всю армию отвел в столицу? Черные уже захватили четырнадцать деревень и два города. Идите, отбейте их – и будут вам награды!

Лавриуса не надо было просить дважды, и он покинул дворец.

Когда Лавриус покидал пределы площади, на него обратили внимание несколько девушек.

– Привет, герой! – крикнула самая бойкая из них и махнула рукой. Тут до рыцаря дошло, что с сегодняшнего дня он герой, и на груди его светится награда, врученная самим королем. Он подошел к девушкам, те смотрели на героя с нескрываемым интересом:

– Гвардеец?

– Нет, Лавриус, начальник передового отряда Его Величества, – представился молодой человек. – Кавалер ордена Банта, – прибавил он для важности.

Лица девушек изменились, казалось, они потеряли к нему всякий интерес.

– Ну, давай, топай в свой передовой отряд. Ходят тут всякие, девушкам голову морочат! – отогнала кавалера бойкая.

Лавриуса как будто облили ведром холодной воды.

Всю дорогу на окраины он думал о том, почему девушки так странно к нему отнеслись, почему лучшие люди государства так униженно выпрашивали награды и кого боялся могущественный король.

Когда воин приехал в свой лагерь, было темно, но он не мог уже заснуть. На часах стоял старый солдат, и Лавриус обратился к нему со своими вопросами.

– Не серчай на девушек, герой, – утешал его старый солдат. – Ну подумай сам, завтра тебя убьют, и кто будет следить за твоими детьми? Люди странное говорят. Каждую ночь многие дети уходят в туман и не возвращаются уже никогда. Матери стараются не спать, но лишь сомкнут глаза, ребенок, не проснувшись толком, идет в туман, к Черному озеру. А там его уже Священные сомы ждут. Если отец есть, он ребенка еще остановит, а если он на войне, да еще убит… Ни одна девушка себе такой судьбы не захочет, вот и цепляются к гвардейцам, которые никогда не воюют, а только дворец стерегут.