По-моему, идея Матвею пришлась не по душе. Думаю, он не хотел идти по чьим-то стопам.

– Как мы туда попадем? – Он развел руками. – Кто будет страховать? В 1972 году между островом и побережьем Чукотки летали самолеты и вертолеты – я читал ваши отчеты. А сейчас… Там никого нет.

– Попросим Гаврилова.

Если некая группа решится идти пешком на Северный полюс, то лучшего места для тренировки, чем пролив Лонга, не сыскать. Все препятствия, существующие в Северном Ледовитом океане, тут сосредоточены с избытком: торосы, тонкий лед, вода, быстрый дрейф, проклятая каша изо льда и снега, по которой нельзя идти и нельзя плыть, белые медведи. Мы в свое время испытали в проливе Лонга радиосвязь, лодки, лыжи, палатку, рюкзаки, одежду, обувь, рационы питания. В проливе Лонга появились будущие столпы экспедиции «Комсомольской правды» Леденев и Мельников; научный руководитель и главный штурман экспедиции Юрий Хмелевский после пролива Лонга решил, что впредь мы будем использовать не секстант, а теодолит. Пять раз за 20 дней пути через пролив нос к носу мы сталкивались с белыми медведями, морж старательно демонстрировал нам, кто хозяин канала, через который мы плыли в нашей надувной оранжевой лодке.

– Я читал отчеты, – повторил Матвей. – Вы шли от чукотского побережья к острову, и на острове у вас была большая программа…

– Мы чуть не проскочили. – Я обрадовался тому, что разговор не оборвался. – Мы шли на середину острова, но лед все время сносил нас влево, на запад. Возле Врангеля дрейф стал чудовищным. Нас спасла коса мыса Блоссом, на нее мы выскочили буквально бегом.

– Нам этого не надо, – подытожил Матвей. – Если мы выберем пролив Лонга, то пойдем от юго-западной точки острова Врангеля, а это и есть мыс Блоссом, на материк.

Я позвонил Гаврилову и изложил ему решение: если в марте – апреле «берем» пролив Лонга, то в декабре стартуем с мыса Арктического; если не сдюжим в проливе Лонга, то на ночном полюсе поставим крест. Гаврилову план понравился, и он заверил, что его люди будут готовы подстраховать Матвея и Бориса.

Участники полярной экспедиции «Комсомольской правды» возле о. Врангеля

Сразу выяснилось, что льды в проливе Лонга в наши дни «пожиже», чем во времена полярной экспедиции «Комсомольской правды»; воды побольше; а вот количество медведей – то же. По-прежнему остров Врангеля называют родильным домом белых медведей. Так что в 1972 году было плохо, а в 2007 году стало очень плохо – труднее и опаснее. Видимо, апрельский пролив Лонга сопоставим с февральским пиком Ленина, но теперь действующих лиц всего двое – Борис и Матвей, поэтому в целом все выглядело много проще.

Я говорил себе – они смогут, они станут третьими победителями пролива Лонга. Первые – капитан Боб Бартлетт и эскимос Катактовик – шли в 1914 году от острова на Чукотку, чтобы организовать спасение людей с судна «Карлук», раздавленного льдами к северо-востоку от острова Врангеля. Вторыми в 1972 году были участники полярной экспедиции «Комсомольской правды». Странно, что за следующие 35 лет никто не позарился на пролив Лонга. Где вы, полярные путешественники?

В январе, числа 15-го, по делам Клуба Матвей и я посетили главкома ВВС генерала армии Владимира Михайлова. Зная о нашем знакомстве с Гавриловым, он начал разговор с восторгов:

– Скорость по прибору 160 километров в час, а путевая скорость всего 20. Двадцать! Значит, скорость встречного ветра 140 километров в час.

Главком говорил о вертолете, на котором Николай Гаврилов, возвращаясь из Антарктиды, подлетал к Огненной Земле. Машина шла над проливом Дрейка. (Ох уж эти проливы!)