С 1801 по 1803 год часть оставшихся скульптур храма была вывезена турками (которые контролировали Грецию в то время). Эти скульптуры были впоследствии проданы Британскому музею.

Храм и статуя Зевса Олимпийского в древности входила в список 7 чудес света (ἑπτὰ θεάματα τῆς οἰκουμένης), это был список самых прославленных сооружений архитектуры. Это литературный жанр, такой же, как анекдоты или описание мудрецов или полководцев. На протяжении истории они менялись. Так, Геродот в «Истории» описывает огромный, 7 стадий туннель, пробитый в горе, под которым был прокопан канал, через который в город на Самосе поступала по трубам вода из источника.

Там же на Самосе была великая дамба 20 оргий (около 27 метров) в высоту и в длину 2 стадии (356 м).

В более позднее время в чудеса света входили и Александрийская библиотека, и дворец Кира в Персеполе, и Пергамон, «поющие» статуи Мемнона и сами египетские Фивы, храм Зевса в Кизике, статуя Асклепия в Эпидавре, Колизей и Капитолий, храм Соломона, Ноев ковчег, Вавилонская башня, храм Софии в Константинополе и т. д.

Мы же рассмотрим храм Зевса в Олимпии, входивший в классический список 7 чудес света.

Область Олимпия находится на полуострове Пелопоннес. В ней находились рощи и храмы, посвящённые богине Артемиде.

«В честь этой богини, так же как и в честь Артемиды Элафии и Артемиды Дафнии, в Олимпии справляется ежегодное празднество. Вся страна наполнена храмами Артемиды, Афродиты и нимф, расположенными в священных рощах, где обычно много цветов вследствие изобилия воды. Много святилищ Гермеса находится на дорогах и храмов Посейдона на мысах. В святилище Артемиды Алфионии находятся весьма прославленные картины Клеанфа и Арегонта, коринфских мастеров: «Взятие Трои» и «Рождение Афины» Клеанфа и «Артемида, уносящаяся на грифе», – пишет об Олимпии Страбон.

Содержание всех святилищ было совместным на общие деньги, это касалось и древнего храма Зевса в Олимпии.

Изначально известность свою он приобрёл за счет своего оракула. Потом, когда оракул перестал давать предсказания, храм обогащался за счёт Олимпийских игр.

Олимпийские игры проводились в честь Зевса в июле. Первые игры в Олимпии прошли 1 июля 776 года до н. э. Считается, что учредил игры сам Геракл. Победителей награждали оливковым венком и званием олимпионика. Венки плелись из олив священной рощи на холме Алтис, на котором располагались святилища. В 470 году до н. э. начали собирать пожертвования на строительство главного, современного храма Зевсу Олимпийскому. Строительство заняло несколько лет. Статуя же возведена была позже. Элейцы решили пригласить знаменитого афинского скульптора Фидия для создания статуи Зевса. Фидий создал к этому времени две знаменитые статуи Афины («Афину Промахос» и «Афину Парфенос»).

Страбон пишет: «Святилище было украшено множеством священных приношений, которые были принесены в дар со всей Греции. Среди них была статуя Зевса из кованого золота, дар Кипсела, коринфского тирана. Но самым величайшим из священных приношений была статуя Зевса работы Фидия-афинянина, сына Хармида; она была сделана из слоновой кости и столь велика, что, хотя храм был весьма обширен, художник, казалось, нарушил соразмерность, так как изобразил Зевса сидящим, почти что касающимся головой потолка; таким образом, создавалось впечатление, что если бы Зевс поднялся и стал прямо, то пробил бы кровлю храма».

Фидий построил для себя мастерскую в 80 метрах от храма, которая точно воссоздавала холм для храма Зевса Олимпийского. Там он работал над статуей Зевса вместе с учеником Колотом и братом Паненом. Согласно преданиям, Фидий за огромным пурпурным занавесом и создал статую бога-громовержца в хрисоэлефантинной технике.