Правда, он все же взялся не за свое дело – сам же стал испытывать свои автомобили, принимать участие в автогонках. И это в конце концов стоило ему жизни. В 1986 году во время гонки Париж – Марсель – Париж, утомленный многочасовой ездой под сплошным дождем, он поздно заметил перебегающую дорогу собаку и не справился с управлением. Машина ударилась о дерево и опрокинулась, гонщик получил тяжелые травмы и вскоре скончался.

Этот случай послужил уроком для других, и вскоре в гонках стали принимать участие лишь профессиональные гонщики – молодые, крепкие ребята, настоящие «шоффера», как говорили тогда.

Появилась даже особая автомобильная мода. Шоферы и те, кто хотел на них походить, ходили в кожаных куртках или длинных непромокаемых плащах с длинными шарфами и кожаных же кепках, увенчанных очками-консервами.

«Немного страшный, по крайней мере странный в своем наряде, “шоффер” представляется нам новым существом, рожденным открытиями науки, – писал о таком водителе французский журнал «Иллюстрасьон» в 1898 году. – Он едет, быстрый и презрительный, в шуме механизмов и сигналов, доходящих издалека. Он летит к намеченной цели, безумно увлеченный скоростью, вздымая позади себя вихри пыли и проявляя чудеса ловкости, чтобы обойти препятствия на дороге»…

Кстати, первые автомобили управлялись либо с помощью особого рычага, прозванного за свою форму «коровьим хвостом», либо с помощью тяговых поводков, напоминавших вожжи. Лишь в 1898 году молодой тогда французский конструктор Луи Рено догадался поставить рулевую колонку с «рогами», как на некоторых самолетах. А еще несколько лет спустя «рога» превратились в «баранку».

И если в первых авто водитель садился, где хотел, – с помощью вожжей-поводков управлять авто можно было даже с заднего сиденья, то рулевая колонка потребовала определенного места. И многие конструкторы дружно стали ставить ее на правой стороне, у переднего сиденья. Логика рассуждений тут была такая. Справа (при правостороннем движении) водителю виднее, кого он обгоняет и людей на близлежащем тротуаре.

И лишь американский конструктор и промышленник Генри Форд первым догадался, что интенсивное уличное движение потребует большего внимания от водителя слева, при разъездах со встречным транспортом.

И сами правила уличного движения за прошедшие десятилетия тоже претерпели существенные изменения. Судите сами…

«Механической повозкой должны управлять, по крайней мере, три персоны. Они обязаны передвигаться в городах со скоростью не более 3 км/ч, в сельской местности – не более 6 км/ч. В городах перед механической повозкой должен идти человек с красным флагом, дабы тем самым предупреждать прохожих об опасности».

Так гласило специальное постановление, изданное в Англии вслед за появлением на островах первого автомобиля.

И все же, несмотря на такие предосторожности, уже 30 апреля 1896 года в Нью-Йорке грузовым авто был сбит некто Генри Вэлс. Со сломанной ногой бедняга был отправлен в больницу. А в этом же году в Англии был зафиксирован и первый несчастный случай со смертельным исходом. Автомобиль сбил женщину по имени Бриджит Дризколл и скрылся в неизвестном направлении. Очевидцы в один голос утверждали, что машина мчалась с «сумасшедшей» скоростью около… 7 км/ч…

После нескольких происшествий на дорогах стало понятно, что перед всеми авто человека с красным флагом не пустишь: надо придумать какие-то другие меры предупреждения беспечных пешеходов. Кричать кучерское «Эй, берегись!» – было бесполезно: за шумом мотора кто услышит голос?

И вот на автомобилях стали ставить кто что придумал – от железнодорожного колокола и гудка с грушей до шумового оркестра. Пешеходов и собак стали отпугивать львиным рыком, ослиным криком… А самые большие эстеты ставили на свои авто целый набор духовых инструментов, игравших отрывки из музыкальных произведений.