Собравшийся по-военному быстро Берелон скептически отнесся к ее новому образу и произнес:

– Многое зависит от первого впечатления, а твое платье слишком откровенно, чтобы предстать в нем перед наместником княжества. Найди наряд скромнее.

Как всякой мудрой жене, Нелии следовало прислушаться к совету мужа, но в ней словно разгорелся огонь сопротивления, едва она пересекла границу Арара и Палана. Она уже пробовала быть тихой и покорной, пыталась понравиться свекрови, всем родственникам мужа, но ничего не вышло. Не такой он полюбил ее когда-то – ей хотелось верить, что Берелон все же испытывал к ней какие-то чувства, – а потому она решила не притворяться. Обернувшись к мужчине, гордо подняв голову, сказала:

– Я тоже хочу произвести хорошее впечатление, поэтому следую местным традициям, в том числе и в одежде. Я не стану менять наряд. Идем, не будем заставлять ле Сано ждать.

Берелон промолчал. По его лицу как обычно ничего нельзя было понять, а Нелия устала строить догадки. Она положила руку на сгиб локтя мужа и отправилась в обеденный зал.

После представления нового военного помощника и его супруги наместнику Палана и двору присутствующие приступили к трапезе. То ли местная кухня совершенно не отличалась от арарской, в чем Нелия сомневалась, учитывая иные различия, то ли это было данью уважения гостям, не известно, но блюда оказались привычными на вкус. Девушка не столько ела, сколько исподволь рассматривала гостей. Она с удовлетворением отметила, что ее платье соответствовало принятой здесь моде, хоть и было более чем скромным по сравнению с другими. Большинство молодых женщин предпочитало наряды с открытыми плечами и даже спиной, что казалось совершенно немыслимым в Араре. Мужчины обходились только светлыми рубашками и довольно свободными штанами. И те, и другие питали слабость к драгоценностям – кольца, цепочки, браслеты, серьги звенели при каждом движении. Но этот шум казался не более, чем фоном громкой, быстрой, отрывистой речи самих паланцев.

Заметив блуждающий взгляд супруги, Берелон наклонился к ней и произнес:

– Если ты ищешь ле Норте, то знай, что он уехал еще утром.

Этот день принес столько новых впечатлений, что Нелия только сейчас призналась самой себе, что совсем забыла о Лагарде. Только муж при любой возможности спешил напомнить о своем давнем сопернике. Последний, видимо, успел покинуть столицу, иначе не посмел бы отказаться от ужина с наместником.

Следующие полчаса прошли как в тумане. Потеряв интерес ко всему, не чувствуя вкуса пищи и напитков, госпожа ле Дуон мечтала как можно скорее оказаться в своей комнате, но и этому ее желанию не суждено было сбыться. Наместник предложил ей руку и начал расспрашивать о состоянии дел в Араре. Нелия охотно отвечала ему, найдя в его лице интересного собеседника. Они покинули дворец, вышли в сад, прогуливались по длинным аллеям в сопровождении Берелона и нескольких придворных, присутствовавших на ужине. Вдруг одна из дам воскликнула нарочито громко, пытаясь привлечь к себе внимание:

– Господин ле Норте, вы пропустили ужин. Неужели так просто покинете нас, даже не простившись? Вы разобьете мне сердце!

5. Глава 4

Нелия обернулась на звук голоса, как и все присутствующие, и заметила в отдалении ле Норте. Тот подошел, повинуясь знаку наместника, обозначил поклон и замер, заметив девушку. Улыбка, предназначавшаяся ей одной, озарила на мгновение его лицо.

Когда-то давно в одной из книг Нелии попалась фраза, которую до сего момента она не могла понять, – время остановилось. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, не делая попыток заговорить. Казалось, что за прошедший год Лагард ничуть не изменился. Несмотря на занимаемый им высокий пост, он был одет довольно скромно – в белоснежную рубашку и темные штаны, заправленные в высокие сапоги. В простых ножнах, закрепленных на поясе, ничем не украшенный меч. Те же темно-русые непослушные волосы, сильно выгоревшие на солнце, изогнутые в ухмылке губы, только серо-стальные глаза необычайно серьезны, как небо перед грозой.