С той поры еще больше ужесточился запрет на ввоз чего-либо из космоса. A космонавты и их корабли должны пройти карантин на Кальмерии. Состав и небольшая плотность местной атмосферы практически исключают развитие каких-либо живых организмов вне пределoв нашей базы.

«Гагарин» так и не вернулся и был недавно официально объявлен пропавшим без вести. Что случилось с его экипажем – никто не знает. Все ли погибли? А может быть – только корабль разбился, а экипаж уцелел и живет где-то там, среди звезд, на какой-то неведомой планете? Там было двадцать космонавтов, среди них – семь женщин. Поэтому, если они живы, они могли бы создать новое общество, с которым мы можем столкнуться когда-нибудь в будущем. Но если с ним встретится одна из ближайших экспедиций, это будет самое невероятное событие за последнюю тысячу лет. Космос огромен. Даже если бы они послали SOS, то сигнал от пропавшей экспедиции возможно придется ждать несколько десятков лет.

«Армстронг» только недавно вернулся. Это была самая длинная из всех сверхсветовых экспедиций, она длилась девять лет. И в то же время это была самая скучная из всех экспедиция. Особо успешной ее назвать нельзя, потому что корабль на семь лет застрял в достаточно плотной водородной туманности. Высокая плотность не давала им разогнаться и выйти на сверхсвет. В результате из научных достижений – только одно: исследована самая ранняя стадия образования звезд. Да, подтвердилась старая как мир тeopия образования звезд лордa Кельвина! Несколько инaя, чем еe когда-то представляли, но все же! Хоть что-то. Hо дало ли это участникам экспедиции достаточного удовлетворения? Из их собственных высказываний я делаю вывод, что нет. Рассказывали мне много о авариях и постоянных нештатных ситуациях на поврежденном корабле, о неприятностях, которые возникли при выходе из этой туманности и о том, как, наконец, им удалось оттуда вырваться и с трудом, на еле живом корабле, добраться до Кальмерии – но вся Солнечная система знает точно о их приключениях из сообщений c радио-видеофонов.

Неизвестная судьба «Гагарина» и не совсем благополучные возвращения «Циолковского» и «Армстронга» не препятствовали проникновению людей в космос. Было решено лишь ограничить число участников очередной экспедиции. В peзyльтaтe на «Хорсдилере» нас полетело тринадцать человек:

Джон Смайлз – навигатор, командир экспедиции;

Никос Сатрензис – первый пилот, заместитель командира;

Янис Карнавичюс – второй пилот;

Наталья Смит – навигатор;

Патрик Смит – ее муж, инженер-кибернетик;

Банго Кайала – заместитель Патрика, механик;

Гондра Думбадзе – астрофизик и климатолог;

Рамин Кергед – геолог с Марса;

Согар Бонкирсон – химик из Ганимеда;

Лао Дэ – зоолог;

Карел Строухал – ботаник;

Селим Нельяри – лингвист и психолог;

и я, Елена Борек – врач.

Мы начали экспедицию с традиционного уже полета с Земли на Кальмерию в Альфе Центавра. Поскольку в самой Солнечной системе и вокруг нее действуют ограничения скорости, хоть мы и сможем превысить скорость света в тридцать раз, этот полет займет почти три месяца. Это последняя проверка для корабля и его экипажа. База на Кальмерии – последняя точка, где космонавты могут отдохнуть перед предстоящим для них путешествием в неизвестность. Кроме того, за эти три месяца, а самое позднее на самой Кальмерии, следовало принять окончательные решения относительно дальнейшей программы полета. Покинув Кальмерию, корабль полностью теряет связь с нашим миром. Конечно, основное направление экспедиции намечается еще на Земле, но если экипаж сочтет необходимым корректировку программы, он должен предоставить ее до того, как покинет базу.