– Ты сын Хитэса? – громко спросил Прайнл, обернувшись к Лаэлу.

Преподаватель взглянул на Прайнла одобрительно. Именно на такую реакцию он и рассчитывал. Но остальные ученики молчали.

– Мой отец – энториец, – пробормотал Лаэл.

– Сомневаюсь! – ухмыльнулся Прайнл. – Ты похож на типичного криптонского бэйзомутанта и выглядишь так, будто доводишься близким родственником пиратскому вождю.

– Если говорить о внешности, то Лаэл напоминает энторийца больше, чем ты, – вступился за новичка Зион. – А в тебе нет ни одного признака нашей расы.

Ученики захихикали и переключились на Прайнла.

– Он незаконнорожденный или подкидыш!

– Верно! Какая-то бездетная пара усыновила его и пожалела об этом! Он уродлив и физически, и морально!

– Прайнл дразнит Лаэла потому, что завидует ему!

– Прекратите немедленно! – прикрикнул на учеников Ваг, не ожидавший такого поворота событий.

– Накажите его! – Прайнл указал на Зиона.

– Рад бы, но не имею право, – огорченно вздохнул преподаватель.

– Почему?! – Прайнл побагровел от ярости.

– Зион на особом положении, – пояснил Ваг с недовольным видом. – И дело даже не в том, что он – лучший ученик, принадлежащий к элите третьего уровня. Его отец служит в Звездном Флоте и занимает высокую должность. Зион продолжит традицию своего рода. Он окончит Военную Академию и станет сотрудником Звездного Центра.

– Я тоже поступлю в Военную Академию, – заявил Прайнл, рассмешив всех.

После занятий Лаэл направился к Энсу. Мальчик был один, если не считать андроидов. Его сестренка и мама отправилась в гости к родственникам, а отец еще не вернулся с работы. Лаэл предложил погулять по улице.

– Мне запрещено выходить наружу, – предупредил Энс.

– А как же ты учишься?

– Преподаватели общаются со мной через экран связи, – фраза прозвучала не гордо, а печально.

– Ты серьезно болен? – встревожился Лаэл.

– Нет. Тебе известно о Претендентах?

– Впервые слышу, – заинтригованно отозвался Лаэл.

– На Энтори существует традиция, возведенная в ранг закона. Любой представитель элиты третьего уровня имеет право претендовать на основание королевской династии пятого уровня. Если Высший Совет сочтет кандидата достойным, то объявит его Претендентом. Он возьмет в жены девушку четвертого уровня, и все его дети заключат браки с членами королевских династий. Так будет продолжаться до тех пор, пока в пятнадцатом поколении появится наследник, который станет основателем новой династии, женившись на знатной особе пятого уровня.

– Целевая генетическая мутация, направленная на создание высших людей, – сделал вывод Лаэл. В криптонских научных лабораториях проводились исследования по выведению новых сортов растений и некоторых видов животных. Но опыты на людях категорически запрещались.

– Верно. Я – конечный результат эксперимента. Отец считает, что мне выпала великая честь, и готовит меня к почетной миссии.

– Чем же ты недоволен?

– А тебе бы понравилось жить в изоляции, словно в тюрьме, под постоянным контролем, соблюдая все законы, обычаи и правила этикета?

– Тебя специально отгородили от всех негативов окружающего мира, чтобы тебе жилось беззаботно и счастливо.

– Это правда? Ты, действительно, так думаешь или успокаиваешь меня?

– Твой отец по-настоящему любит тебя, а мой выполняет родительские обязанности чисто формально.

– Расскажи о себе! – попросил Энс.

Лаэл не стал скрывать правду. Он даже поделился с другом самыми жуткими подозрениями. Пусть Энс узнает о сходстве Лаэла с Хитэсом сейчас! Если он испугается и прервет дружбу, Лаэл поймет и не осудит.

Но Энс выслушал Лаэла спокойно и развеял его сомнения.

– Космические пираты на Крипте, действительно, существуют, только они не связаны с твоей матерью. Многие криптонцы похожи, словно братья. Мужчина, которого ты видел вместе с Лаэной, мог быть кем угодно, но не Хитэсом. Криптонский вождь не женится на твоей матери, потому что это противоречит местным законам и его личным принципам.