Вил переключился на пятую частоту.

– Эниилл, Люд, проверьте, нет ли выживших. – Голос звучал спокойно и бесстрастно, как бы говоря: «Ничего особенного не случилось». Сердце у командира бешено колотилось, но подчиненным об этом знать ни к чему. Пусть думают, что у него вместо крови жидкий кислород.

– У них не было скафандров, сэр, – секунду спустя сообщил Люд. – Выживших нет. Жаль, кораблик был совсем новый.

– Прекрасный выстрел, Вил, – встрял Бенджо. – Поздравляю.

Вил почувствовал спокойное удовлетворение. Он сделал прекрасный выстрел. А они стреляли в него, так что он не просто расстрелял йорков в банке. Это был справедливый ответ.

Он переключился на основной канал.

– Контроль, это ST-один-один, капитан-лейтенант Вил Дэнс, эскадрилья «Альфа». Задание выполнено. Пошлете уборщиков подобрать обломки?

– Вас понял, ST-один-один, – откликнулся капитан Эксетер. – Благодарю за службу.

– Спасибо, сэр. Эскадрилья «Альфа», возвращаемся на базу.

Вил ждал, пока его подразделение построится, и улыбался. Летчик-истребитель – лучшая профессия в Галактике. Лучшей он просто не мог представить. Он был молод – ему не исполнилось и двадцати пяти – и уже успел стать легендой среди сослуживцев – ну, и среди девчонок тоже. Жизнь была прекрасна.

По пути к ИЗР Вил разглядывал в отдалении остов гигантской боевой станции, строившейся на орбите планеты. Пилоты находились в сотне километров от нее, и сейчас станция все еще представляла собой скелет – основные конструкции лишь начинали возводиться, – но при всем при этом она казалась невообразимо огромной. А когда ее достроят, она станет размером с небольшую луну, и даже самый большой звездный разрушитель рядом с ней будет казаться крошкой.

Даже подумать невероятно. А если он продолжит записывать на свой счет успешные задания вроде сегодняшнего, у него появится хорошая возможность попасть на новую станцию в должности командира подразделения.

Эскадрилья шла за Вилом обратно к экваториальному ангару разрушителя. Взглянув на внушающую трепет станцию, он ощутил всплеск гордости за Империю и чувство благодарности за то, что стал частью великой миссии – Доктрины Таркина. У станции не было официального названия или обозначения, она была просто «боевой станцией» – именно такое назначение предусматривал для нее гранд-мофф. Но существовало еще название, которым пользовались офицеры и прочие военные.

Они называли ее «Звездой Смерти».

Уилхафф Таркин – ныне гранд-мофф Таркин, сумевший вознестись на такую высоту благодаря вот этому самому проекту, – стоял на смотровой палубе перед огромным, от пола до потолка, транспаристальным иллюминатором, смотрел на свое творение и находил его великолепным.

Он строил мир.

Надо признать, то, что обретало форму в трехстах километрах от его флагмана, никогда не станет таким впечатляющим, как Центр Империи или, скажем, Алдераан. Но когда строительство завершится, станция будет больше обоих спутников его родной планеты Эриаду и станет домом для миллиона с лишним существ.

Более того, она будет держать в подчинении – в подчинении ему – бесчисленные миры.

Прошло уже около тридцати лет с тех пор, как Рейт Синар впервые поделился с Таркином своими размышлениями, поведав об идее «боевого планетоида», и почти десять лет ушло на то, чтобы протолкнуть эту идею по всем бюрократическим инстанциям и привлечь к делу джеонозианцев, чтобы усовершенствовать первоначальные разработки и начать реализацию проекта. Проект был известен под разнообразными кодовыми именами, например «Великое оружие», а первоначальные планы во многом доработал глава джеонозианцев Поггль-младший. Но идее понадобились годы, чтобы пройти извилистыми путями правительственной бюрократии, пока, наконец, не был отдан приказ о начале строительства. В изначальном плане все равно оставались изъяны, но многие из них устранили во время строительства в комплексе «Утроба» прототипа, служившего для подтверждения жизнеспособности идеи