– В грузовом отсеке, любовался.

– И как тебе картина? – с прищуром, словно издеваясь, спросил Бранд.

– Как будто сам не знаешь. Я видел тебя утром, выходящим оттуда.

Стар ничего не ответил, лишь глубоко затянулся и пустил в воздух несколько колечек дыма. Иар снова недовольно скривился.

– Что делать-то будем? – спросил он, откинувшись на спинку жёсткого стула. – Корабль уже восстановили, грузовой отсек сегодня очистят. Куда дальше?

– Не знаю, – капитан тяжело вздохнул, небрежно пожав плечами.

Иар лишь сейчас заметил, как же сильно постарел мужчина за эти три месяца. Из всей команды капитан тяжелее всего перенёс ту странную болезнь, а пятна на руках и шее и желтизна на лице до сих пор не сошли. Но не только последствия болезни и седина в чёрных волосах старили его, но и вековая усталость и некая обречённость, читавшиеся в карих глазах уже немолодого капитана. И хоть он всё ещё был мужчиной в самом расцвете сил, тяжбы, что ему довелось перенести за годы жизни, всё равно оставили неизгладимый отпечаток на его теле.

– Знаешь, а я ведь тоже когда-то был пацаном, – внезапно признался Бранд, смотря сквозь окна каюты на морскую гладь и проплывающие мимо корабли, спешащие в Награнский порт.

Иар изумлённо поднял брови.

– Я никогда не рассказывал тебе, но мой отец был пьяницей и забулдыгой. Все деньги, что зарабатывал, он тратил на выпивку, а когда был пьян, то любил поколачивать меня. А пьян он был всегда. На самом деле, я лишь сейчас осознал, что вообще не помню его трезвым. Когда мне исполнилось двенадцать, я сбежал из дома и, пробравшись на корабль, доплыл до Элараза. Там и стал беспризорником, а после вступил в банду пацанов. Три года мы грабили жителей, убегали от королевских стражников, пировали на добычу, да и просто вели разгульный образ жизни. Пока в один день мы не поспорили с Румом, смогу ли я прокрасться на «Зелёную волну». Да-да, ту самую, одну из семи великих живых кораблей, которые когда-то защищали Королевство от имперцев и были оплотом нашего могущества, – усмехнулся Бранд, видя удивление на лице Иара. – Тогда я считал себя всемогущим – не было ловчее вора чем я, во всём Эларазе… Что уж говорить, молодость, кровь горячая, словно вулканическая лава.

– И? – поторопил его Иар, захваченный историей, когда капитан умолк, погрузившись в воспоминания.

– И… мне это удалось. О, как же я тогда был горд собой! Ведь считалось, что живые корабли неприступны, – с гордостью заявил капитан. – Помню, стою я у кормы, разглядываю величественные изумрудные паруса и уже представляю, как буду рассказывать Руму и остальным пацанам о своей победе. Но миг моего величия был недолог, и когда, прихватив небольшой сувенир в доказательство своей удачи, я уже собрался покинуть корабль, наткнулся на наблюдающего за мной князя Куона Грина. Признаться, когда наши глаза встретились, я так труханул, что вся жизнь пролетела перед глазами. Да что уж там говорить, я уже и распрощался с этой самой жизнью! Но князь не зря считался одним из мудрейших людей, так его величали даже собратья. Он не стал убивать меня или сразу же арестовывать, а пригласил к себе за стол… Боже, какой же неуклюжей обезьяной я тогда был: ни манер, ни настоящей гордости. Оборванец за столом князя. Но Куон не только накормил меня такими яствами, о которых я даже не слышал, но и скрупулёзно расспросил о моём прошлом, выведывая все мои секреты. И знаешь что? После того позднего ужина Куон не только отпустил меня с миром, но и дал мне это, – Бранд потянулся к шее и вытащил из ворота золотой медальон с изображением созвездия капитана Грина – одного из семи первых Звёздных капитанов-основателей. – «Делай с ним, что посчитаешь нужным, – сказал он мне. – Можешь продать и пировать на вырученные деньги несколько недель, а можешь начать новую жизнь». Тот день стал очередной поворотной точкой в моей судьбе. Я так сильно был впечатлён встречей с князем, что уже не мог вернуться к прошлому, поэтому последовал совету: продал медальон, на вырученные деньги купил ящик мандаринов у одного из судоходных торговцев и старый наплечный лоток у знакомого плотника и вышел на главную площадь. Мандарины обошлись мне по пять медяков за штуку, а продавал я их по серебрушке. Даже тогда это были не гроши, но ты бы видел, как детки ломились ко мне! Весь ящик я сбыл за четыре часа работы и удвоил вложенный капитал. На следующий день купил два ящика. А через неделю уже торговал ещё и апельсинами. Через месяц догадался выжимать сок из фруктов, которые потеряли товарный вид, но ещё были пригодны для еды. Стаканчики со свежевыжатым соком, разбавленным холодной родниковой водой, в знойный полдень раскупались быстрее пакетов с ледяной крошкой с гор. После этого были специи. Я нашёл девушку из бедной семьи, умевшую хорошо шить и рисовать, и предложил ей партнёрство. Я приносил ей старые порванные вещи, которые собирал в богатых кварталах. Горничные благородных леди были только рады отдать мне ношеные и испорченные платья, чтобы освободить гардероб хозяйки. Мы распарывали их, и Имара шила маленькие мешочки, украшала их картинками с цветами, а иногда и оборками, если нам везло и я мог найти их. Особенно ценны для нас были дамские панталоны. До сих пор не понимаю, зачем леди столько оборок и кружев там, – Бранд по-мужски хмыкнул, но продолжил повествование: – В мешочки мы складывали ваниль, корицу, лаванду и другие травы, завязывали их красивыми лентами, которые Имара шила из тех же кусков старых платьев, и я продавал их в небогатых кварталах дамам вместо парфюма. Ароматные мешочки имели такой успех, что в скором времени мы наняли помощников, открыв целую фабрику прямо в подвале дома Имары. Спустя три года мы разбогатели настолько, что Имара смогла купить небольшой склад и там создать парфюмерную фабрику, а я… я нашёл ювелира и выкупил втридорога медальон, подаренный великим князем, который снова стал символом нового начала, так как в тот же день я купил свой первый корабль, «Имя розы», и занялся морской торговлей. В последний раз, когда я навещал Имару, у неё уже было три фабрики, и сейчас она создаёт не только парфюмерию, но и косметику для благородных дам. Даже смогла подстроиться под новые времена после завоевания Королевства, и сейчас её товары продаются даже в далёком Сашаре на севере Империи. Я же отплавал на «Имени розы» пять лет, но после того как попал в очередной шторм и повредил корабль, решил продать его, и тогда на моём пути повстречался «Северный ветер». Вот уже двадцать четыре года мы с ним неразлучны. Такова моя история.