Акридинец явно не желал беседовать с Праматерью ни о чем другом, кроме как о своем просвещенном народе. В длинном разговоре с Сириусом и прошел весь полет. Маэ временами спрашивала его о чем-нибудь, о чем тут же сама забывала, лишь бы постоянно слышать родную речь. Трое других пассажиров корабля не знали настолько хорошо язык Богини, как дипломат. Только один из поисковой группы попытался заговорить с девушкой, но она даже не сумела разобрать, что именно он хотел до нее донести.

– Народ акридинцев считается самым молодым среди других народов союза, – говорил всю дорогу посол, – поэтому нас принято называть младшими детьми Праматери. Дом наш – туманность Олво. Наш Центр – столица – находится в системе звезды Ариана. Несмотря на то, что жизнь в туманности появилась позднее, чем в соседних обитаемых космических областях, акридинцы в самые короткие сроки достигли первенства в развитии наук, и считаются в этом отношении официальными лидерами Великого Союза Цивилизаций. Мы первые доказали, что планеты вращаются вокруг звезд, а не наоборот, первые полетели в космос и изобрели противогравитационные приборы. Но мы уделяем внимание не только науке, мы открыты и для искусства. Нашими поэтами, скульптурами и музыкантами восхищаются все, кто способен понимать искусство и передаваемые с помощью него эмоции и мысли. – Маэ внимательно глядела на дипломата, ей было интересно, даже забавно, слышать из уст громадного насекомого такие речи. – Наши владения простираются на тысячи световых лет. Наши звезды сияют белым светом, вращая вокруг себя планеты-гиганты, на которых царствуют необъятные зеленые джунгли и влажные леса…

– Если у вас такие просторы и много дерева, – перебила его девушка, – почему же тогда древесину вы используете исключительно для написания молитв?

– У нас существуют строгие законы, запрещающие уничтожение растений без особой надобности, – продолжал Сириус, отвечая на заданный вопрос. – Народ акридинцев, как я уже говорил, находится на высочайшей ступени развития, как научного, так и духовного. И в туманности Олво уже как девять тысячелетий назад восторжествовали правила гуманного отношения ко всему дышащему. Мы не воюем, не едим мясо и питаемся исключительно семенами, плодами и овощами, не нанося вред самому растению, а подчас и их заменяем синтетическим подобием растительной пищи, дабы избежать лишних убийств. И так на свете чрезмерно много жестокости.

– И как у вас по закону наказывают за убийство червяка? – дивясь и усмехаясь, спросила Маэ.

– Если «червяк» – это живое существо, то так же, как и за любое другое – изгнанием, – с некоторой мрачностью произнес последнее слово дипломат. – У акридинцев не применяется к нарушителям закона или моральных норм телесных наказаний.

– Так значит вы живете в полном благополучии? – сказала Богиня, посмотрев в глаза Сириусу.

– Увы! Мы долго процветали, – он тяжело вздохнул, – но сейчас мы все ближе подбираемся к обрыву. Наша народ медленно угасает! – воскликнул, наконец, посол. – Несмотря на наши достижения в культуре и продуманные законы, на данный момент гибель нашей цивилизации кажется неминуемой.

– В чем же причины? – в Праматери загорелось любопытство.

– Наша туманность – это зона активного звездообразования. Новые светила рождаются, старые умирают, взрываясь. И эти процессы происходят в туманности Олво постоянно, с равной силой в любой ее области. И должны минуть еще десятки миллионов лет, чтобы наша туманность стала мирным звездным скоплением. Но лишь Богиня знает, доживут ли акридинцы до того момента, когда наступит покой. Что будет с нашей цивилизацией к тому времени? – задался риторическим вопросом посол и крепко задумался. – А пока что (внезапно очнулся дипломат) акридинцы гибнут сотнями тысяч от катаклизмов. Но и эти обстоятельства не были б такой проблемой, если бы не общественный кризис. Вам, Праматерь, – бросил он виноватый взгляд на Маэ, – будет обидно это слышать, но многие среди Ваших младших детей семь тысячелетий назад решили отказаться от… поклонения Вам, – эти слова дались Сириусу нелегко. – К сожалению, наш мир разъедают вредные противоречия между убежденными последователями и теми, кто считает Богиню просто древней основательницей акридинской культуры. Да и те, кто официально еще верят, относятся к своей вере беспечно. Они превращают Вас, Праматерь, во вдохновительницу, в героиню сказок и легенд, в простую акридинку, наконец, хотя и оставляют за Вами Ваше величие и превосходство над всем дышащим. Вашими жрецами стали деятели искусства. И теперь для большинства жителей туманности Олво Вы – только историческое лицо. Кто-то пытается доказать Ваше существование, собирая факты и выстраивая из них Вашу точную биографию, кто-то, наоборот, стремится низвести Вас до уровня обычной выдумки. И все эти споры о Вашем происхождении, Богиня, проходят на фоне недопустимо высокой смертности и катастрофически низкой рождаемости. Другие цивилизации союза обзывают нас отступниками за наше неверие и, видя нашу слабость, не учитывают наших голосов на собраниях, – внезапно дипломат отвлекся, перевел взгляд с лица девушки и радостно воскликнул, указывая вперед через прозрачное стекло. – Вот, Богиня Маэ, моя родина!