Медленно, будто во сне, она двинулась вперёд и бесшумно приоткрыла дверь.

Северянин уже куда меньше походил на то измученное существо, что увидела Кэйтрин не так давно во дворце. Он сидел в мраморной ванне, почти по плечи погружённый в неё, а паж из дворцовой прислуги расчёсывал гребнем его чёрные волосы. Прямые и гладкие, они ниспадали почти что до самого пола, а кое-где влажными прядками прилипали к плечам.

У северянина были широкие скулы и маленький подбородок, делавшие слегка непривычным его лицо. Кэйтрин видела его с правого бока и, несмотря на лёгкую неправильность, вынуждена была признать, что это лицо можно назвать красивым. Нос смотрел немного кверху, а губы были бледными и потрескались, но это не слишком его портило.

Кэйтрин успела отметить ещё и тонкое, как у лесного фэйри, чуть заострённое плечо, от которого вниз к пояснице тянулся уродливый алый рубец.

В следующее мгновение северянин резко повернулся.

— Кто здесь? — крикнул он отчаянно и зло. Раздался всплеск, и вместо того, чтобы скрыться с глаз, герцог вскочил в полный рост, так что теперь Кэйтрин видела его целиком: впалый живот, алые бусинки сосков и тут же прикрытый ладонью обмякший член.

Задержав взгляд на последнем, Кэйтрин приподняла бровь. Несмотря на ещё один едва заживший шрам, пробегавший по животу наискосок, и изрядную ссадину, уродовавшую лицо северянина, Кэйтрин не могла не оценить его внешний вид.

Стройный, в отличии от большинства солдат, которым она привыкла отдавать приказы, и сосем ещё молодой. Но дерзкий – даже сейчас.

— Мне приказано вас проведать, — ляпнула Кэйтрин первое, что пришло на ум, и ещё раз обвела взглядом фигуру, стоявшую перед ней.

— Керве! — крикнул северянин и тут только, будто опомнившись, посмотрел на пажа, замершего с гребнем в руках, и обмяк. — Не знаю, как тебя… — отчаянно пробормотал он.

Догадавшись, чего пытается добиться пленник, Кэйтрин отстегнула украшенный мехом плащ и, прежде чем пленник снова осел в воду без сил, закутала юного герцога в него.

— Прошу прощения, — негромко сказала Кэйтрин, когда северянин, таким образом, оказался почти что прижат к её груди, — я не хотела вас смутить.

Северянин стиснул зубы. Кэйтрин видела, как страх и ненависть борются на его лице.

— Отойдите, — процедил он, — кто вы такая? Кто вас пустил? Императрица обещала мне покой!

Кэйтрин фыркнула и покачала головой. Улыбка коснулась её губ.

— Боюсь, не от меня.

Северянин молчал и смотрел всё так же затравлено и зло, но вырваться не пытался, и Кэйтрин вдруг захотелось его поцеловать.

«Так», — одёрнула она себя и вместо этого, лишь глубоко вдохнув запах волос северянина, пропитавшихся ароматическими маслами, резко отпустила его.

— Я - поверенная императрицы, — повторила она, с разочарованием прерывая контакт их тел, — меня прислали узнать, не требуется ли вам что-нибудь.

Северянин молчал, будто язык проглотил.

— Видимо, всё хорошо и без меня, — констатировала Кэйтрин и развернулась к двери, чтобы уйти.

— Верните моего слугу! — прилетело ей в спину, и Кэйтрин, замерев на пороге, обернулась через плечо.

За эти несколько мгновений северянин уже почти совладал с собой, и теперь на лице его читался приказ.

— Его зовут Керве Эрлансен. Неприемлемо, чтобы мне прислуживал кто-то, кроме него.

Кэйтрин подняла бровь.

— Я передам Императрице, — бросила она, — если будете хорошо себя вести.

Индрэ так и стоял, глядя бесцеремонной незнакомке вслед и все еще ощущая обжигающие прикосновения её рук на своём плече.

3. 3

— Оближи.

Индрэ знал, что есть вещи, с которыми лучше не спорить. Он стоял на коленях у ног Рудены. Руки были скрещены за спиной.