– Это правда, я однажды видел его, – поежился парень. – Громадный! Ему больше циклов, чем мне!

– Серебро, говорите? – переспросил Белый Дьявол, ибо это было интересно. – Покажете, где оно живет?

– Это священное место Людей Гор, изгой, – тихо сказала Змейка. – Туда идти три древодня, но мы знаем короткую дорогу, если ты… умеешь ходить по горам.

Она с сомнением смотрела на его отсутствующую кисть, однако Белый Дьявол опять слегка усмехнулся:

– Покажете дорогу – и я верну ваше и отпущу живыми, мои. Даже награжу, если охота будет удачной. Но если заведете в ловушку, одарю кое-чем другим…

Козерожка-приманку пришлось отпустить – ему сегодня подмигнул Незримый. Собрав снаряжение – спрятанный тюк с утяжеленной сетью и боло, которым дрейков лишали подвижности, – Камешек и Змейка повели Белого Дьявола вглубь владений Народа Гор. Доверять им было глупо, однако Восходящий не сомневался, что легко пресечет любые попытки обмана или бегства.

Горы не прощают ошибок и не любят глупцов. На козьей тропке можно столкнуть в пропасть или завести в место, откуда не будет выхода, поэтому юноша шел впереди, а девчонка – сзади, и всех троих соединяла прочная длинная веревка – не убежишь, не спрыгнешь, каждый способен забрать товарища с собой. Или вытащить, если понадобится.

Белый Дьявол зорко следил за юными проводниками. Он знал людей Единства – за тысячи циклов разумные не научились ходить на трех ногах, а мысли в их головах всегда текли в одном русле. Эти двое сбегут, как только он даст малейшую слабину. Страх – не самые лучшие узы, но стрелы, отобранные у охотницы, бегали быстрее людей, и они это прекрасно знали. Недаром переглянулись, когда он подстрелил додо, натянув тетиву зубами. А еще дети Народа Гор знали, что Восходящий, даже бывший, – гораздо сильнее, быстрее и умнее обычного человека и без труда одолеет их.

Как он и подозревал, у них оказались свои дороги. Незаметные чужому глазу каменистые тропки там, где могут пробраться только горные козы, тайные подъемы на отвесные склоны, хитро припрятанные веревочные лестницы и двойные канаты с металлическими кольцами-блоками, в особых местах натянутые над расщелинами. Камешек и Змейка с большой сноровкой пользовались этими приспособлениями, с детства приученные ходить в горах, но и Белый Дьявол не уступал им, несмотря на отсутствие одной руки. Он ловил один удивленный взгляд за другим, пока юные горцы не устали изумляться его силе и ловкости. Пожалуй, это они могли кое-чему научиться у чужака. В их глазах появилось кое-что другое – восхищение и уважение, а девчонка и вовсе таращилась, как будто увидела Единого во плоти.

– Ты знаешь горы? – спросила она на вечернем привале.

– Я много где жил.

– Ты ведь из Народа Земли. Не поверила бы, что с одной рукой можно так.

– Рука не главное.

– А что главное? – жадно спросил Камешек.

– Дух. И Звездная Кровь.

Детишки – он видел в них детей, хотя по обычаям своего Народа возраст уже позволял им жениться и завести свое потомство, – понемногу расслабились, видя, что странный изгой не собирается причинять им вред. Он знал, что честь не позволит им расспрашивать о его изгнании или потере руки, поэтому плавно перевел разговор на другое и вскоре многое знал о своих неожиданных проводниках.

Змейка и Камешек сбежали на охоту, потому что фламин клана Ящерицы, вернувшись с большого тинга, запретил тем, кто носил детские имена, покидать пределы клановых поселений. Это было связано с новым небесным знаком и возросшей агрессией животных, чье поведение непредсказуемо изменилось, и одновременно означало, что Камешек еще целый цикл будет носить детское имя, ибо по обычаям Народа Гор мальчик должен самостоятельно одолеть зверя, чтобы называться мужчиной и охотником. А как это сделать, не выходя за пределы фригольда? Еще рикс говорил, что Ящерицы будут искать новых союзов с соседями, а что может быть прочнее, чем узы крови? Змейка не без оснований опасалась, что ее могут предложить в жены какому-нибудь чужаку, и тогда она больше никогда не увидит ни родных гор, ни Камешка.