Первый – меня мгновенно отследили и поставили «на карандаш». Это означало, что у Вечности – по крайней мере, у одной из фракций ее Хранителей – есть системы мониторинга «рунной контрабанды». Подобные сделки стоило совершать только с проверенными людьми при личной встрече, а это, в свою очередь, означало, что нужны связи.

И второй – мои наполеоновские планы по использованию торговых уязвимостей Единства-Вечность идут на хрен. Эти потоки уже жестко контролируются, недаром этот тип примчался столь резво. И с инициацией новых землян в Вечности как минимум стоит немного подождать, иначе нами может заинтересоваться не только Контракция. Белый Дьявол говорил мне, что в Вечности много полюсов силы – и мне не очень хотелось встречаться с теми, кто, например, держал на поводке Псов Вечности.

Полноценно осмыслить эту ситуацию еще предстояло, тем не менее – цель была выполнена. Выбросив ненужный мусор, мы получали восемь серебряных Рун и два ключевых Навыка. Я торжественно передал немного обалдевшим Винсенту и Миносу пять серебряных Рун Развития и один из Навыков Эфирных Манипуляций. Это позволяло риксу повысить еще двух-трех ключевых земных Восходящих до серебра. И тогда никто не будет смотреть на меня косо.

А еще три Развития достались мне. Так мы договорились, чтобы хватило на имплантацию Навыка и будущую компенсацию потраченных звезд. Я сразу же поднял Атрибут Энергии еще на две звезды, получив несколько потрясающих Навыков:

Манипуляция Звездной Кровью – этот Навык неожиданно заменил Контроль Звездной Крови, став его расширенным вариантом. Очень любопытная трансформация, если учесть, что Контроль изначально относился к Предвидению…

И второй стала Энергетическая Сенсорика – что-то вроде Биолокации, только энергетических сигнатур. Если их совместить, получалось очень интересное мультиспектральное сканирование, и я собирался в ближайшее время им воспользоваться.

Ну а потом я встроил Эфирные Манипуляции и испробовал его, вместе с Винсентом. Учителей у нас, по понятным причинам, не было, поэтому приходилось познавать на собственном опыте – как это, что это такое вообще – Эфир… Как его отделять и использовать… Как формировать тени Навыков, те самые эфирные Печати (серебро) и Знаки (бронза), что позволяли создавать продвинутые Руны.

Миносу в голову пришла любопытная ассоциация. Вода, например, может существовать в трех агрегатных состояниях одновременно. То же самое происходит и с А-энергией, которая является основой Звездной Крови. Если принять, что Звездная Кровь – жидкость, тогда Минералы, Реликты, Фрагменты – это лед. А Эфир – это пар. И одновременно «тонкая форма», образующая рунные конструкции, нечто вроде слепка того, во что вливается Звездная Кровь. Объяснить это людям, не Восходящим, – сложная задача, однако мы друг друга поняли с полуслова.

Пятое серебряное Развитие я вложил в Искусство Пилотирования (четвертая звезда), чтобы создать несколько бронзовых Навыков Универсального Пилота. Для Фьюри… и еще кого-нибудь, способного заменить меня за штурвалом винтокрыла. Было даже немного грустно – я переставал быть незаменимым, но одновременно испытывал гордость – теперь земляне, получив такие возможности, смогут больше, много больше. И первыми испытателями новых Навыков станут ребята из моей команды.

Нам предстояло двигаться дальше – ведь кристалл-сфера не вытащит сама себя из темных земель…

Операция в темных землях заняла несколько дней, каждый из которых заслуживает отдельного рассказа. Нелегкое испытание – возможно, самое сложное из тех, что выпадали нашей команде. Отсутствие воздуха, неудобное снаряжение, дикий холод и враждебные, почти невидимые твари – любая ошибка могла стать фатальной.