– Не нужно ничего делать с волосами, пусть всё остается как есть, уложить их всё равно не удастся – слишком короткие. Давай походим по коридору, нужно набираться сил.

– Только выпейте бульон, что повариха Павла прислала, а завтра вам уже можно будет кашу давать.

Княжна выпила бульон и, поддерживаемая горничной, вышла в коридор. Она смогла пройти его только один раз, потом почувствовала, как испарина покрывает её лоб, а сердце колотится в груди, как заведённое.

– Всё, Маша, пока хватит, положи подушки повыше, и я сяду на кровати, – прошептала Елена, сил не было даже на то, чтобы говорить.

Горничная усадила ее на постели, прикрыла ей ноги покрывалом и тихо вышла, Через пару минут глаза княжны закрылись и она уснула. Проснулась Елена только вечером, когда служанка принесла очередную порцию бульона. Маша зажгла свечи, подкинула дров в камин и подала госпоже чашку.

– Пейте, барышня. Полковник вернулся, просит разрешения зайти к вам, – сообщила горничная.

– Скажи маркизу, что он может зайти, – разрешила Елена, опустив глаза.

Честная сама с собой, она отдавала себе отчет, что её радовал приход полковника, хотя этого не должно было произойти, ведь она разговаривала с ним только один раз. Девушка не понимала, почему её потянуло к Арману, но ничего не могла с собой поделать. Видно, судьба, подведя её к краю могилы, вместо того, чтобы столкнуть вниз, позволила мужчине протянуть ей руку и спасти из бездны, а теперь Елена инстинктивно цеплялась за него, боясь вернуться обратно.

Горничная вышла, а спустя пять минут раздался тихий стук в дверь и в комнату вошел Арман. Сегодня комната была ярко освещена и блики света играли в шелковых золотистых локонах, окружавших головку Елены. Голубое платье, надетое княжной, оттеняло её огромные глаза и делало её ослепительно красивой.

– Добрый вечер, мадемуазель, позвольте сказать, что голубой цвет вам удивительно идёт, вы просто неотразимы, – маркиз взял руку девушки в теплые ладони и, поцеловав, заботливо спросил: Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, сегодня уже хорошо, я надеюсь быстро восстановить силы, – ответила Елена и улыбнулась галантности своего кавалера. Он вел себя так, как будто они встретились на балу в свете. – Садитесь, пожалуйста, вы можете называть меня Елена. Ситуация, в которую мы оба попали, достаточно сложная, чтобы её ещё усложнять, переводя на официальный уровень.

– Благодарю вас, для меня это честь. Можно вас попросить тоже называть меня по имени, мне будет очень приятно. – Арман поклонился и сел на стул около кровати.

– Хорошо, Арман, расскажите мне о себе. Кем вы были до того, как стали полковником гвардии императора Наполеона?

Арман посмотрел на прелестное лицо русской княжны, и ему захотелось рассказать этой замечательной девушке всё, что он столько лет мучительно скрывал в своем сердце. Он помолчал и начал свой рассказ.

Елена слушала полковника, и перед её глазами вставали виноградники солнечной Бургундии, роскошь дворца в Фонтенбло, она представляла прекрасное лицо итальянской принцессы, обнимающей своего единственного маленького сына и передающей его на руки царственной крестной Марии-Антуанетты. Видела веселые лица мальчиков и девочек, играющих в парке, принадлежащем их роду на протяжении столетий. А потом она представляла зарево пожаров над Парижем и телегу, груженную сеном, под которым верный слуга вывез Армана в монастырь в Бургундии, и представила ужас, пережитый пятнадцатилетним юношей, на глазах которого убили старого священника, заменившего ему отца.

Услышав о генерале Бонапарте, подобравшем отчаявшегося мальчика и отправившем его учиться в офицерскую школу, Елена поняла, почему Арман не только служит императору, но и предан ему. Она посмотрела в глаза маркиза и вдруг поняла, что невзгоды, испытанные этим человеком, выковали очень цельный характер, основными чертами которого были честь и верность. И девушка, измученная своими бедами, потянулась ему навстречу и, сама не заметив как, тоже начала рассказывать Арману о своей семье. Когда поздно вечером маркиз прощался с Еленой, она уже считала его своим другом, и девушке казалось, что он думает точно так же. Но как бы она была удивлена, если бы могла прочесть его мысли! Он не считал себя ее другом, он любил ее.