Затем, Аарон узнал, что девочке было всего тринадцать. Что без родителей она живёт уже полгода и трудилась с малых лет, а потому сама сумеет и дров наколоть и печь растопить, одежду связать, огород вскопать, да еды приготовить. Всё сама. Понял Аарон тогда, что не зря его сюда привели. Не обмануло его сердце, когда попросило к ней подойти.

– А хочешь… Я дам тебе работу? – спросил он у неё тогда.

Так и осталась Тиша жить в поместье Аарона. И живёт тут уже почти четыре года, благодарная своему спасителю до скончания веков.

– Не переживай, я прекрасно себя чувствую. Спасибо тебе, Тиша.

– Что вы… Это вам спасибо. – её глаза, казалось, были готовы наполниться слезами, но на губах была улыбка. – Что бы я без вас делала сейчас? Ума не приложу.

Аарон знал, что его жизнь не бесполезна. По крайней мере, до тех пор, пока живы все те люди, которым он помог.

И всё же – сердце его от чего-то отчаянно изнывало.

***

– Дуглас…

– Да, друг мой?

На следующий день Аарон пригласил Дугласа к себе. Они давно уже не виделись, а потому хотелось пообщаться. Мужчины сидели в саду на улице, погода к тому времени сменилась с дождя на тёплое солнце.

Сад был окружён цветами, кустами и деревьями со всех сторон. Где-то вдалеке жжужали пчёлы, пели птицы, шумел лёгкий ветерок. Аарону не верилось, что ещё несколько часов назад – пять или шесть – здесь вовсю стучал сильный ливень. Земля приняла в себя всю воду почти без остатка.

– Скажи, вот… У тебя же есть в поместье химеры, ведь так? – прошлой ночью в голову Аарона пришла мысль, отделаться от которой он так и не сумел.

– Конечно. Среди наших кругов лишь ты никогда не интересовался ими.

– Да, я знаю… Вот, думал… Может, мне тоже завести такую?

– Смотря, для какой цели. – голос Дугласа звучал спокойно и размеренно.

Ответ на этот вопрос у Аарона уже был, а потому сказать о своём истинном намерении он сумел почти без раздумий:

– Ну, я бы хотел себе… Друга, я полагаю. Хочу кого-нибудь, чтобы он просто всегда был рядом… Как ты, например, но чтобы жил у меня дома.

– Друга? Как интересно. – Дугласу ответ Аарона пришёлся по душе, ведь он и сам имел много химер и любил их, как своих родных. – Что же, тогда можешь взять себе кого-нибудь из семейства кошачьих. Они имеют спокойный нрав и могут составить отличную компанию. Вот если бы тебе нужна была прислуга, тогда бы я мог посоветовать кого-нибудь другого, а для охраны отлично подойдут волчие или пернатые.

– Нет, охраны и прислуги у меня достаточно. Я просто хочу кого-нибудь, о ком мог бы заботиться.

– Тогда кошачьи, однозначно.

Аарон очень внимательно слушал то, что говорил ему Дуглас.

– Хорошо. И как же мне за ними ухаживать? Как общаться? Как себя вести? – он решил сразу выяснить такие вещи, чтобы иметь возможность получше подготовиться к покупке.

– Химеры примечательны тем, что это животное со способностью превращаться в человека. К примеру, у кошачьих частенько остаются хвост, уши и когти, даже в человеческом облике. Они умны: если не скупитесь на его образование, то обретёте отличного собеседника. Если дадите им возможность для физического развития – получится ещё и верный защитник. А в целом… Они спокойны и крайне осторожны. Вообще, я бы даже сказал, что они слишком осторожны. Моему Эшу, например, не нравится ходить в человеческом облике. В своём животном обличии Эш имеет куда больше шансов, что он сможет себя защитить, в случае опасности. Кроме того – у него также остались некоторые повадки, характерные для хищников – овощам он предпочитает мясо, а также любит много спать и гулять на свежем воздухе.

– Вот как… – Аарон всерьёз обдумывал каждое слово своего товарища.