Мысли прервал внезапный вскрик Арона, от которого ее и так натянутые нервы просто лопнули. С бьющимся от страха сердцем, она обернулась, а терианец бежал к Андрею, активно указывая в сторону.

– Что ты орешь? – тихо процедил командир и потряс того за плечо.

– Там такое… – выдохнул Арон и снова указал рукой. Путники направили свои фонари на вертикально стоящий каменный блок. – Там труп! Труп человека!

– Вернанда?! – Всполошилась Айдара.

– Не знаю, – Прошептал он. – Не разглядел…

Андрей переглянулся с Грегом и направился к камню. Алессу же Наяд не пустил, убедительно приставив к Арону.

А там, у основания плиты, среди переплетенных между собою лиан, действительно лежало истлевшее тело. Пустые глазницы белесого черепа смотрели на мир с безысходным отчаянием. На нем висели обрывки одежды, свидетельствовавшие о давней смерти.

– Это не Вернанд. – Услышала Алесса вердикт командира.

Андрей раздвинул упругие ветви лиан.

– Это один из наших погибших бойцов. Трудно определить, кто именно. Медальона не вижу… надо бы найти. Помогите мне разрезать растения.

И пока путники были сосредоточены на опознании скелета, Алесса, чтобы избавиться от тревоги заговорила.

– Арон, ты же ученый! Исследователь! Как ты можешь бояться мертвецов?

– Ну я же не биолог! – Фыркнул друг. – А всего лишь инженер и программист!

– Но ты же видел, что делают, другие ученые!

– Физиология разумных личностей, несколько не по моей части! Вот назови любую формулу, я ее решу за несколько…

– Тихо! – Шикнула вдруг Алесса. Она прикрыла ладонью рот Арона и внимательно прислушалась. Вокруг задувал холодный ветер.

– Ты что-то видела? – Промычал Арон, сквозь руку.

– Тише. – Снова отдернула его. – Мне показалось, там тень проскользнула.

– Да тут и так темно как в бочке, что там еще проскользнуть могло?

– Не знаю, пойдем, посмотрим. – Алесса опустила руку и медленно направилась вглубь, позабыв обо всех предостережениях на свете. Сейчас она представляла себе только лицо родной сестры.

– Эй, – прикрикнул терианец. – А ты уверена, что это хорошая идея? Андрей разозлиться на твое своеволие!

Но девушка не услышала, так как ветер хлестнул ей прямо в лицо. Руины обступили со всех сторон. Холодные, черные камни стояли мрачной грядой с множеством зловещих закоулков вдали.

– Алевтина? – Позвала она в темноту дрожащим голосом. – Вернанд? Есть здесь кто-нибудь?

Она могла поклясться, что видела вдали что-то. Но теперь жалела о своем глупом упрямстве.

– Вернанд, если это вы, прошу вас, не скрывайтесь! Мы друзья…

Внезапно, сильный толчок в спину отбросил ее рывком на землю. Алесса вскрикнула и упала, чуть не распоров лицо об острую корягу. Руки ее судорожно схватили фонарь, и почти не понимая, что происходит, направила луч света на фигуру нападавшего. К горлу вдруг подступила неприятная тошнота, то ли от удара, то ли, от того, что в нее снова целились из ружья.

– Отведи в сторону фонарь! – Крикнул мужчина с длинными запутанными волосами. – Иначе, клянусь, я тебя пристрелю! Я сделаю это!

Голос с чуть заметным акцентом сильно дрожал. Это обстоятельство, несколько приободрило Алессу, и уже окончательно придя в себя, она поднялась на ноги и тихо проговорила:

– Вы Вернанд Хоссе, да? Прошу, уберите пистолет, мы не желаем вам зла.

– Замолчи сейчас же! – Руки мужчины тряслись. – Знаю, я ваши шутки! А теперь, убери фонарь и покажи свое лицо, проклятая Тень!

– Кто? – Алесса запнулась, а в мыслях уже подумала: И этот сошел с ума.

Не желая быть застреленной, девушка направила фонарь на себя, и, щурясь от его лучей, увидела, как внезапно изменилось лицо мужчины.