– Бывает же такое. А в чем причина?

– Точнее я рассказать не могу, не владею вопросом. А искать ответ в Сети как-то не решился. И, предвосхищая твой следующий вопрос, скажу: способность куриц после отрубания головы функционировать еще какое-то время не связана с тем, что я рассказал.

– Черт, прямо с языка снял! Но зато теперь можешь быть спокоен – твое превращение в человека определенно началось.

– Почему ты так думаешь? – Робот обернулся, не донеся до очага очередное полено. Из-за открытой дверцы мерцало желтое пламя, волны тепла ощутимо распространялись по кухне.

– Потому что настоящий робот не преминул бы докопаться до истины. А ты плюнул на знания. Или застеснялся. Лентяй.

Инженер окончательно пришел в себя и скинул с плеч одеяло. Электроник еще какое-то время смотрел на друга, затем не глядя сунул поленце в печь и прикрыл дверку. Сталкеру это движение показалось очень естественным.

– Ладно, признаю́, твой метод тряпки себя полностью оправдал, хоть он отнимает слишком много сил и нервов. Но в дом твари точно не полезут? – Беспокойство вернулось, побежало холодным ветром по позвонкам. Инженер повернулся к окну и осторожно выглянул наружу.

– Пока никто не пытался проникнуть в жилище, – констатировал Электроник. – И у меня нет этому объяснения.

– Блин, – выдохнул враз потерявший только-только обретенную бодрость духа сталкер. – Тут есть чем окна забить?

– Знаешь, судя по их размерам, местные жители не смогут пролезть ни в одно окно. Возможно, они даже не знают, что внутри кто-то есть. Так что не беспокойся.

– А как же ночь? Если они заметят свет? Хотя бы отблески огня?

– Я не знаю, – виновато развел руками робот. – Ночью я всегда находился в полной темноте. Свет мне не нужен.

– Приехали. Значит, ни покурить, ни оправиться. – Побледневший Инженер сглотнул и вытер взмокший лоб.

– Тогда нам нужно оборудовать схрон.

– Есть подходящее место? – мигом обернулся сталкер. Лицо светилось почти такой же надеждой, какой пару минут назад горели синие глаза Электроника, услыхавшего предположение о своей человечности.

– Подпол есть, подойдет?

Инженера аж подбросило на стуле. Через мгновение парень скрылся в направлении, которое ему указал Электроник. Робот добавил в печь деревяшек и спустился следом.

– Ничо схрон! Только холодный! Но лучше замерзнуть в подвале, чем греться в потрохах мутировавшего петуха! – одобрил подвал техник.

– Есть вариант накинуть на голову покрывало и спокойно спать на теплой кухне, – начал было механический напарник, но сталкер остановил его, недобро покачав головой.

– Я верчусь во сне. Какое там покрывало, моя башка покажется из-под него через минуту после отбоя. А нет, так храп привлечет всех петухов-мутантов этого страшного леса! В общем, ты как хочешь, а я ночую тут!

Пока устраивали ночлег, на и без того темное Мраколесье опустилась вечерние сумерки. Увидев это, Инженер взвизгнул и заметался по дому со скоростью ветра.

Наконец место ночевки было готово. Вместо матраса пол покрыли найденными в комнатах одеялами и диванными подушками, получилось очень даже мягко. Для сталкера так вообще санаторий. Скатившийся по лестнице техник юркнул под покрывало и отказался выходить.

Едва различимый свет в окне кухни померк, что-то закрыло и без того темный проем. Какая-то крупная тень безмолвно стояла снаружи. Существо склонилось к стеклу, два светящихся глаза заглянули внутрь дома. Они обвели взглядом комнату и исчезли.

– Тебе там удобно? – спросил робот. В ответ донеслось лишь бурчание. – Спокойной ночи.

Неразборчивый ответ пришелся в спину, а вернее, в ноги поднимающегося по лестнице Электроника. Металлический исследователь Зоны в кромешной тьме подошел к давно облюбованному креслу, сел в него и закрыл глаза.