Просторное крыльцо-веранда с сильно потрепанными ступенями вело на кухню. Там, у стоящего возле окошка широкого стола, молча сидел бледный Инженер, не решавшийся выпустить из ладоней кружку с горячем чаем.

Новый хозяин дома неторопливо топил облезлую печку. Плащ он повесил на покосившуюся вешалку, прибитую к стене, и если бы гость оторвал остановившийся взгляд от пола, он бы рассмотрел робота поближе. Широкая спина, скрытая под видавшим виды свитером неопределенного цвета, закрывала от сталкера жаркое пламя. Владелец хибары закрыл дверку печи, и внутри тут же загудело, поленья начали потрескивать так уютно, что знакомый звук вывел наконец парня из оцепенения. Чайник со второй порцией воды вновь зашумел.

Инженер зябко повел плечами и не сразу ощутил на них прикосновение одеяла. Когда Электроник успел набросить его, сталкер вспомнить не смог.

– Если бы я знал… На кой я потащился за тобой, мужик? – Техник судорожно отхлебнул успевшую остыть жидкость, зубы клацнули об эмалированный край кружки. – Чтобы пережить все это, нужно и правда быть роботом!

Электроник молча стерпел вызванную стрессом обидную фразу гостя. Когда он нашел лежащего с тряпкой на голове Инженера, тот находился в полной прострации от пережитого страха. Техник без сопротивления позволил поднять себя с прелой лиственной подстилки и практически в беспамятстве пошел за роботом.

До дома металлического сталкера, впрочем, они добрались быстро и без приключений. Отвлекшиеся на простую приманку монстры в это время находились довольно далеко от ставшего убежищем жилища.

– Ты вообще, что ли? – Инженера прорвало, сильный испуг превратился в поток негодования и полился наружу. – А если бы меня там и кокнули? Или тряпка бы не сработала? Что это за фигня – тряпкой от монстров отбиваться?!

– Пей чай, анализ его свойств позволяет утверждать, что этот отвар здорово от стресса помогает. Отпустит сейчас. – Электроник дождался, когда водопад истерики поутихнет, и смог вклиниться в монолог. – А тряпка не могла не сработать. Биология – точная наука.

– Какая, к хренам, биология?! – взвился сталкер. – При чем тут это?!

– Я изучил почти всю местную фауну, – голос робота звучал спокойно и миролюбиво. – Большинство из них являются мутировавшими формами существ, которым присущ ареал обитания в пределах Ленинградской области. Кабаны, собаки разных видов, волки.

– А мимики с жихарями? Комары и лягушки? – саркастически осведомился Инженер.

– Подобные мутации являются делом рук человека. – Синие глаза искрились терпением и пониманием, это абсолютно не вязалось с механической интонацией голоса. – А я говорю о мутациях природного свойства. Обитатели Мраколесья, по моим данным, произошли от обычных домашних питомцев, а именно – от куриц. Если быть точным – петухов.

– Так это дерьмо с когтями – петухи? Ну, предположим. И при чем тут тряпки?

– Тряпки как раз ни при чем. Понимаешь, когда петух топчет курицу, ему необходимо видеть голову.

– Нормальный подход. Голова у женщины, в конечном счете, – главное. – Сталкер отвлекся от своих переживаний, к нему тут же вернулось чувство юмора. – Без головы даже неловко начинать настолько близкие отношения.

– Я рад, что ты меня понял. В общем, был такой случай: петух гонялся за молоденькой курочкой. Та, недолго думая, воткнулась прямиком в стог сена, все снаружи, кроме, собственно, головы. У свидетелей этого непотребства возникло естественное опасение по поводу того, что произойдет дальше.

– И что, петушара не осилил без башки?

– Ты очень догадлив. Он долго бегал вокруг предмета воздыхания и ушел ни с чем.