Короткая очередь разорвала тишину. Пули метко легли под светящиеся глаза, заставили их хозяина издать визгливый стон, и горящие кругляши пропали. Егор улепетывал к обещанному укрытию, а деревенька теперь походила на новогоднюю ярмарку: возле строений по обеим сторонам дороги зажглись десятки глаз. Ворчание и клекот наплывали, становились все громче, Рыбак в панике помчался следом за молодым. Позади раздавался топот множества ног.

Егор с криком проломил хлипкую ограду и взбежал по ступеням крыльца. Дверь гулко затряслась под его напором, но выдержала наскок перепуганного человека. Следом в створку с размаху влетел орущий что-то невнятное коротышка, забарабанил кулаком, в дело пошли берцы и приклад автомата.

Новичок прижался к столбику крыльца, зажал руками рот, видя, как непонятные твари скачками приближаются к ним. В темноте мелькали невысокие тела, передвигающиеся на задних лапах. Больше всего это напоминало бег велоцирапторов – хищных динозавров.

– Откройте! Нас тут сожрут сейчас! – орал Рыбак, покрывая дверь звонкими ударами.

Створка распахнулась так внезапно, что чуть не зашибла его. Темный силуэт возник в проеме и гаркнул:

– В стороны, живо!

Напарники, не помня себя от ужаса, вжались в перила крыльца по обе стороны от двери. Между ними сунулся ствол дробовика, с жутким грохотом из него вырвался заряд крупной дроби. Ближайшие твари кубарем покатились по земле, брызнула черными струйками кровь. Остальные создания бросились врассыпную. Хозяин дома еще пару раз выстрелил вдогонку. Оседающего на пол Егора за капюшон схватила сильная рука.

Хрипящие напарники в изнеможении развалились на половике. Незнакомец закрыл дверь и со стуком вогнал в паз толстый засов.

– Спасибо! – выговорил Рыбак. На шее у него алела полоса от жесткого воротника. Такая же саднила горло новичка – этот смог только кивнуть, когда хозяин дома перевел на него недружелюбный взгляд.

Ствол дробовика в руках безмолвного незнакомца смотрел в пол между лежащими гостями. Неяркий свет лампочки за его спиной делал лицо почти неразличимым. Егор рассмотрел освещенную дверь: такую они точно не смогли бы сломать, еще и листами железа укреплена. Что было бы, не окажись этого человека дома или не будь у него желания открывать орущим от страха проходимцам, думать не хотелось.

Незнакомец продолжал молча разглядывать пришельцев, должно быть, соображая, что делать дальше. Напарники переглянулись, посмотрели на валяющийся возле двери автомат и вздрогнули, когда их спаситель поднял дробовик.

– Убирайтесь отсюда! – твердо произнес низким голосом хозяин дома.

Майор со своей командой куда-то запропастился. Понемногу стемнело, и в импровизированном лагере воцарилась обычная для Зоны вечерняя обстановка.

Ветеран с коротким прозвищем Тол привел объединившийся отряд, как и приказал майор, в ближайшее подходящее село. Тратить время на поиски способного служить укрытием жилища не пришлось, проводник эти места посещал часто и давно присмотрел здание местной администрации. Ветеран называл его Сельсоветом.

Двухэтажный домина состоял из кирпичного основания высотой метра четыре и деревянной надстройки со стандартными потолками. Роскошь первого этажа обосновывалась находящимся в задней части актовым залом.

Бойцы выставили часовых у заложенных чем попало окон, притащили целые куски заборов когда-то жилых изб и устроили перед Сельсоветом лагерь. Свободные от дежурства военсталы развели пару костров, так что теперь «база» напоминала стоянку для ночного отдыха бродяг.

Лейтенант Фомин, без особых изысков прозванный Фомой, места себе не находил, высматривая отряд Колючего. Коренастый крепыш мерил шагами скрипящий пол второго этажа, изредка останавливался и пялился в бинокль через лишенное стекол окно. Уже давно, наплевав на порядок, Фома отправил майору два сообщения, но ответа так и не получил. Наступала ночь, тревога росла.