Давая показания, грузчики отметили, заказчик оплатил работу кредитной картой женщины (сказал, что супруги), а при разгрузке попросил холодильники отнести в сарай, сколоченный из свежих досок. Внутри него пахло цветами. В этом сарае через сутки сгорели Кристина Белоусова и Дарья Птицына.

К своему счастью Белоусова и Птицына, пожара не увидели. Единственное, что во всей мистике воспламенений утешало следователей, – жертвы не гибли в муках. Их сознание не успевало передать импульс боли от мозга к нервам. С такой скоростью обгладывало пламя кости. Да и они оставались через раз. Кусочки самых плотных тканей – все, что удавалось отыскать. Шматок размером в сантиметр – остаток бедра или большой берцовой кости.

Пламя, что пожирало и живое и не живое, не поддавалось просчету. Ведь не огонь то был. Что-то жидкое, тягучее, пламеобразное, вечно голодное, вечно жаждущее еще и еще. Самих воспламенений никто никогда не видел. Находились всегда объедки, но не само пиршество пожара.

Что такое смог изобрести Гарик Люблин в гаражах на окраинах Подольска? Откуда брал ингредиенты своей адовой смеси? Ответов не было.

Схватить Люблина живым – вот какую задачу получил департамент Воеводина. Ведомство мечтало не только маньяка изловить, но и выпытать у него рецепт воспламеняющегося вещества на нужды обороны. Никто в лаборатории его формулу повторить до сих пор не смог. Одна искра, огонек от спички – и сто кубических метров истлевали пеплом за минуту. Если точнее, за сто секунд.

…

В ночь, когда на голову Воеводина осыпалась звездная крошка и жизнь его свернула с земного пути на Млечный, случилось следующее.

Семен с майором Василием Калининым получили наводку, а по-простому сплетню, от кассирши по имени Марфа. Мол, душегуба какого-то видали грибники в пролеске. И были там кресты кладбищенские, сгоревшая лошадь и синее пламя. Информация звучала столь неправдоподобно, что Воеводин быстро собрал оперативников и ринулся проверять.

А вот, что произошло чуть ранее, пока кассирша Марфа не отзвонилась в милицию.

Дождь барабанил по клеенчатым дождевикам, когда мужчины заметили вдоль просеки не иначе как дьявольщину. Неизвестный стегал хлыстом пегую тощую лошадь, что тащила перегруженную телегу. Животное мотало головой, фыркало и било передними ногами, за что получало еще больше лихих затрещин. Брыкающаяся кобыла резко взяла в сторону от очередного замаха. Колеса споткнулись о тугой борт колеи, накренив телегу. Поклажа из-под брезента высыпалась в густое разнотравье.

Грибники сразу распознали кладбищенские кресты, которыми живодер набил телегу. Все основания крестов подбиты треугольными засечками топора. Сверху дерево было темное, мутное, почерневшее от воды и снега, а на обрезах крестов – светлое, занозистое.

– И выпало их штук двадцать… не, больше! Целых сорок! – пересказывал малость протрезвевший грибник соседям, пока в очереди в кассу за билетом стоял. – А на двух хрестах-то – тела женские! Холые! Связанные и распятые по рукам и ногам! На хрестах-то они болтались на тех!

– Ешкин кот! Во меня б с пол-литра так мутило! – рассмеялся дедок, пересчитывая копейки сдачи. – Охоленные бабы шо бы мерещились, а не повестки за неуплату по воде-то!

– Вот те крест, старче! Не брешу! Скажи, Павло, скажи ему, шо не брешем! Сам же ж видал! – ткнул мужчина локтем собутыльника, точнее, согрибника.

– Ай, отстань ты, Митько… не нашего ума дело. Не видал я! Не видал, – повторил он прямо в лицо старика, застывшего со сдачей. Тот не торопился. Надеялся про обнаженных еще какую байку-то послушать, чтобы поздней мужиков за удочкой подивить.