Я медленно двигался в его сторону, обходя «дыру», которая поглотила его банду. Моя задача была теперь заставить его попасть в одно из этих пятен, а это значит, что он должен был быть уничтожен, так же как и его друзья. Я понимал, что именно страх и его слабость дают мне преимущество. Его уверенность в том, что он был непобедим, ушла, и теперь я стал его единственным врагом.

– Нет, Чучело, теперь ты ответишь, – сказал я, продолжая идти в его сторону.

Джонс понял, что без своей банды он ничто, и я – не тот человек, с которым он мог бы схватиться. Я не боялся его угроз, знал, что он – лишь жалкая тень того, кем был. Моя ярость была готова вырваться наружу. Я не собирался сдаваться.

Сжав кулаки, я бросился на него, не давая ему шанса на спасение. Чучело взвизгнул, как испуганная мышь, и поспешил бежать по аллее к выходу из парка. Он не видел «дыру», но я знал, что именно туда мне и нужно его гнать. Когда он наступил на пятно, его тело с силой взлетело в воздух, и я успел ухватить его за рукав куртки. Он повис ногами вверх, его тело дрожало, и он беспомощно тянулся к земле, но я удерживал его, как невидимая рука судьбы.

Лицо Джонса было искажено ужасом, и он осознал, что только я теперь держу его в жизни. Всё зависело от меня, и, несмотря на его жестокость, он стал всего лишь жертвой.

– Спаси меня… – прошептал он, его глаза полны страха.

– Зачем? – спросил я, продолжая держать его, не желая давать ему и малейшего шанса.

– Я заплачу тебе… золотом и бриллиантами…

– Мне не нужно добро, что ты отнял у других, – ответил я, не чувствуя ни капли сочувствия.

– Я стану твоим рабом! – его голос дрожал от паники.

– Мне не нужны рабы, – сказал я, сжав его руку сильнее. – Верни мне карточку!

Джонс, хлипнув, выдавил:

– Верну, верну, – и с трудом потянулся левой рукой к карману, доставая портмоне и протягивая его мне.

Я разжал пальцы и дал ему уйти.

– А-а-а! – заорал Чучело, его тело дергалось, когда его буквально вытягивало в небеса, как пушинку, отрываясь от земли. Он сотрясался в воздухе, его ноги болтались безвольно, когда он исчезал в облаках, словно несуществующее существо.

Я стоял, смотря, как он исчезает, и только тогда, когда он окончательно пропал из виду, я вернулся к скамейке, забрал свои продукты и пошел домой. По дороге я зашел в аптеку и купил своим родным очки для цветоусиления. Я знал, что теперь они смогут видеть мир по-другому, и, возможно, это поможет им избежать той же участи, что постигла Джонса.

Я рассказал о своем открытии всем встречавшимся прохожим, показывал им через очки розовые пятна, чтобы они убедились в наличии «дыр». Они смотрели на меня с удивлением, но постепенно понимали, что это была не просто игра разума. Мир вокруг изменился, и только те, кто видел «дыры», могли понять, как избежать их.

Вот так всё изменилось. Мир стал другим.

«Дыры» не исчезли. Они перемещались по планете, как шрамы на теле Земли, и хотя мы научились их избегать, мы всегда знали, что они где-то рядом. Мир был разрушен, но мы все ещё пытались жить, как могли. Мы привыкли смотреть под ноги, изучать окружающее пространство, и, несмотря на всё, продолжали двигаться вперёд, стараясь не оказаться следующими жертвами этого таинственного феномена.

Вот как всё началось: В Китае снова что-то пошло не так. То ли крысу, то ли крота подали на ужин – никто толком не понял. Зато ясно было одно: это животное было заражено новым вирусом под названием «Крузе». Сначала никто не обратил внимания, но вскоре стало очевидно, что вирус передаётся от человека к человеку с пугающей скоростью. Мир вспоминал старые эпидемии: бубонную чуму, испанку, птичий грипп и COVID-19. Однако «Крузе» превзошёл их всех. За считаные недели более 90% населения планеты оказались инфицированными.