– Конечно, мисс. Старый Том отведёт вас!

Я благодарно уцепилась за протянутый локоть, внутренне ликуя от того, что узнала его имя.

В конечном счёте не он меня вёл, а я его. Стараясь незаметно поддерживать пожилого слугу, я то и дело останавливалась на поворотах, давая ему отдохнуть, аргументируя тем, что у меня после падения кружится голова. Все-таки, когда стареешь, то всё то, что раньше работало без всяких усилий, постепенно перестаёт функционировать. Кости становятся хрупкими, мышцы слабыми, а голова тяжёлой. И всё равно движение нужно, как и какое-нибудь дело, смысл жизни! Ведь как только сдаёшься на милость старости и ложишься в кровать, то жди конца своей истории. Так что медленно, с перерывами, но мы шли вперёд.

Мужчина в минуты отдыха громко сочувствовал упавшей госпоже, а сам незаметно переводил дух, не желая признаваться в том, что ему уже ходить тяжело. Я с улыбкой смотрела на такое знакомое поведение, ощущая невероятную лёгкость в молодом теле.

Мы подошли к мрачной и довольно старой винтовой лестнице, спрятанной за одной из дверей. Хотя я была уверена, что в таком доме обязательно должна быть центральная лестница!

– Ох, мисс… – пробормотал старый слуга, с сомнением вглядываясь в черноту проёма, – как же вы тут подниметесь…

Говорил он мне, но было ясно, что сам мужчина не выдержит подобного подъёма.

– Не переживай, Том, мне уже намного лучше. Я и сама поднимусь, – и, прежде чем он успел возразить, спросила: – Как думаешь, что от меня ждёт по возвращении леди Тремейн?

– Знамо что, – горько усмехнулся он, – выскоблить весь дом сверху до низу, напечь бисквитов, да надраить полы. Я думал, хоть сегодня вы развлечётесь, а не будете выполнять работу слуг!

– Слуг? – переспросила я, будто бы рассеянно оглядываясь по сторонам, а сама внимательно слушала, что расскажет единственный, что пока встретился, лояльный человек к бедной Мариэлле Элейн.

– Ох, как бы нам не помешал с десяток слуг, – тут же завздыхал он, – такой огромный дом держать в чистоте и уюте нереально без большого штата. Зря вы, мисс, в первый год после смерти вашего батюшки всё на себя свалили!

– Думаешь, я была не права? – осторожно прощупывая почву, спросила я.

– Конечно! Ведь вы не хотели ронять статус дома, а в итоге, все вокруг сели вам на шею.

Я задумчиво ковырнула носком туфли холодный каменный пол, а потом попрощалась со слугой и начала медленное восхождение наверх по лестнице.

Пока всё идет, грубо говоря, в каноне сказки. Есть злая мачеха, подразумеваю, что две сводные сестры, и есть Золушка, что по собственной доброте и наивности взвалила на свои плечи заботу о доме. Наверняка, чтобы отвлечься от горя по ушедшему отцу.

А её новые родственники, недолго думая, спихнули на неё всю тяжёлую работу. Со зла, не со зла, другой вопрос, но если лошадь тянет, то почему бы её ещё не напрячь?

Это не только сюжет сказки. Это – реальная жизнь многих людей. На работе, в семье, в общении с друзьями.

Лучше всего, если бы в это тело попала жёсткая, суровая русская женщина, что может разом пресечь все обращённые к ней претензии и требования. Но, к сожалению, в этом теле – я. И я привыкла не ссориться с людьми по пустякам, врагов превращать в союзников, а все проблемы решать максимально экологично. Не зря же я всю жизнь работала со сказками в издательстве.

Осталось понять, смогу ли я и в этот раз решить вопросы с родственниками мирно…

– Золушка! – разбудил меня визгливый требовательный голос откуда-то снизу. – Золушка!!!

Я вскочила на кровати, которая издала противный скрип старыми пружинами, и заозиралась.