– Привет, твое высочество!

– Ты выглядишь так, Грей, как будто месяц отъедался на кухне у тетушки Мальвы.

– Будет тебе насмехаться, Ченз. В провинции настолько неторопливая жизнь и так мало развлечений… Я счастлив, что выполнил поручение короля и вернулся. Ссылка, прикрытая благовидным предлогом, – по-другому этот городишко не назовешь.

– Балбес ты, Грей. Тебе уже к тридцати, а ты все о развлечениях думаешь.

– А о чем мне еще думать? Войн, слава Источникам, нет. В королевстве уже восемь лет тишина, покой, и даже мухи у нас сонные.

– Боюсь, Грей, что как раз тишина и покой кончаются.

– Что ты хочешь этим сказать?

– То и хочу. Отец не выздоравливает. Пока удается скрывать, но дядя Шаэр уже месяц гостит при дворе…

– Лорд Шаэр? Какого крампа он тут делает?

– А как ты думаешь? Два дня назад, ночью, он встречался с послом Фесса в одном веселом заведении.

– А кто еще замешан?

– Ищем, следим. Пока вычислили только младшую ветвь Лернийских и герцога Клига.

– Крамп его побери…

– Да не его побери, а тебя накажи, балбеса… Тебе мало было придворных девок, за каким ты полез к его жене?

– Ченз, ты же знаешь…

– Да я-то знаю, что рога у него в дверь не проходят, и все знают, но попался-то именно ты! Да еще и ранил его на дуэли…

– А по-твоему, нужно было дать прибить себя?

– А по-моему, тебе, дружок, жениться пора.

– Ой, только не начинай!

– Грей, лекари дают отцу еще два года, если повезет – два с половиной.

– И?

– Мне нужен герцог Клиг. Ты помнишь расположение его земель? Они граничат с Фессом. Если он столкуется с дядюшкой, мне не престол светит, а полноценный государственный переворот и могила в конце. И гражданская война всем нам. Как тебе такой расклад?

– Варианты?

– Даст Источник – отец выздоровеет. Ты знаешь, я не слишком рвусь к власти.

– Еще какие? Ну, что ты мнешься? Наверняка что-то у тебя на уме есть.

– Отправить тебя в провинцию. Это совет отца. Пойми, мне нужна поддержка Клига. Обещаю, при первом романе герцогини ее сольют мужу. Много времени не понадобится, ты знаешь. Тогда есть шанс на разговор с герцогом. Но! Есть еще одна вещь, которую ты должен знать. Государственная тайна, тебе понравится, обещаю.

– Говори.

– Нужна клятва на крови.

– Ого! Все так серьезно?

– Более чем…

Граф полоснул себя кинжалом по ладони, и зазвучали слова на древнем, уже забытом языке. Кровь в ладони засветилась и собралась в шар. Медленно, под речитатив клятвы, из шара вытянулся жгут и петлей лег на шею Грея. Петля замкнулась в ошейник, и кровь погасла.

– Крамп, как я ненавижу эти тайны и клятвы! Потом неделю горло болит. Надеюсь, я все же не зря мучился.

– Нет, Грей, не зря. Старик Зерб утверждает, что сможет пробить путь в Проклятые Земли. Не забывай, он сильнейший бытовик в государстве. Думаю, не только в нашем государстве. По сути, он архимаг.

– Ченз, только не говори, что ради этой ерунды я давал клятву! Что мы там забыли?

– Это настолько не ерунда, что ты просто не поверишь. Я даже не стану и стараться. Поэтому держи. Читай здесь, выносить это нельзя. И учти, это знание передается в семье уже девятое поколение. Свитку больше двух тысяч лет, Грей…

Принц протянул старинный свиток, так плотно покрытый защитными и скрывающими заклинаниями, что кожа плохо гнулась. Читал Сильвер долго, а принц тем временем спокойно разлил коньяк по бокалам и с удовольствием глотнул из своего. Граф даже не заметил.

– С ума сойти, Ченз! Пятый Источник! Насколько этому можно верить? Сколько попыток уже было?

– В первых двух поколениях их даже не считали. Потом как-то все устаканилось и в каждом следующем делали по нескольку десятков попыток. Как ты понимаешь, они очень магозатратны.