Вообще-то Сергей предпочитал как можно реже появляться в ее обществе, поскольку взгляды, направленные на нее, невольно обращались к ее спутнику, а вот последнее никак не устраивало его: профессия требовала осторожности и определенной безликости. Впрочем, он всякий раз надеялся, что его достаточно стандартная внешность заранее определяет ему роль телохранителя, охранника, а таких людей обычно не замечают. Точнее, не фиксируют на них своего внимания. В конце концов, он охраняет всего лишь тело, а не душу красавицы с весьма, надо сказать, раскованными манерами. Вот, вероятно, и считали все эти «жирные кошельки», по большей части явившиеся миру из плодородных кавказских долин, что важней всего соблазнить душу блестящими посулами, а тело само упадет в руки, куда ж еще!..

Однако купание купанием, а знойная навязчивость раздражала. Потому, наверное, и первый миг встречи как-то скомкался. Обнялись почти по-семейному, она запечатлела на его щеке родственный поцелуй, подхватила под руку, и они почти бегом покинули здание аэровокзала. На платной автостоянке сели в ее «пежо», и Нелли в стремительной манере вырулила на шоссе, ведущее не в город, а совершенно в противоположную сторону.

— Куда это ты меня?

— Едем, тебе должно понравиться, — не объясняя, бросила она, оставляя позади одну машину за другой. Наконец смилостивилась: — Это недалеко, меньше двадцати километров. В Павловске.

— Чего это тебя в резиденцию русских царей-то потянуло? Зов дворянских кровей?

— Сейчас ты у меня доостришься… — зловеще пообещала Нелли.

— И что будет? — усмехнулся Сергей.

— А то, что я сверну вон в тот лесок, и ты так никогда не узнаешь, что тебя могло ожидать в Павловске.

— Ну что ж, — беспечно заметил он, — умереть в твоих объятиях — пожалуй, самое достойное, что могла бы предложить мне завистница судьба. Я не возражаю. Сворачивай.

— Ага! Дождешься! Как же! Нет, Светленький, я буду казнить тебя медленно, до-олго, я тебя всего выпотрошу, выверну наизнанку, превращу в сухой лист, который разве что в профиль будет напоминать одного моего любовничка. Я тебя…

— Будем считать, что я испугался. Но давай поступим разумно: казнь не станем отменять, а просто отложим до возвращения в город и тогда посмотрим, может, преступник достоин снисхождения? Вдруг он еще на что-нибудь сгодится?

— Испугался? Трус! Вы все, мужики, трусы порядочные…

— Все — это кого ты еще имеешь в виду?

— Поймал… Нет, просто меня иногда заносит.

— Есть веская причина?

— Как тебе сказать, Светленький, и есть, и нет. Иногда устаешь от крутой жизни, хочется чего-то иного…

— Просто отлично! — засмеялся Сергей. — Лучшего объяснения и я бы не мог придумать. Принимается. Давай посмотрим, что ты там приглядела, решим проблему, а потом я тебе сделаю одно маленькое, но, надеюсь, приятное предложение. Идет?

Она испытующе уставилась на него. И Сергей не выдержал первым, сдался.

— На дорогу смотри!.. — И после паузы стал рассказывать: — А я недавно был тут, в Питере, без тебя. — Он не стал уточнять, когда и при каких это случилось обстоятельствах. — Освободился вечерок, вот и отправился в Петергоф… В Петродворец, — поправился он. — Побродил, посмотрел… Подумал, что все это дело было бы гораздо интереснее, если бы вдвоем с тобой. Я люблю слушать, когда ты рассказываешь про старину… К чему, думаешь? А вот если бы можно было купить хороший дом, я бы, наверное, предпочел Петродворец. Что скажешь?

— Круто задумано! — теперь уже засмеялась она. — Но, боюсь, это не по карману… Впрочем, если бы такой вопрос стоял передо мной, я, не задумываясь, выбрала бы Царское Село…