– И ты думаешь, я пойду на сговор с мелким жуликом? – с возмущением говорил учитель, тяжело дыша. – Прохвост! Ты хочешь сделать меня своим сообщником в твоих грязных шашнях? Не для того я положил свою жизнь на алтарь науки, чтобы так опозориться перед смертью! Вон из моего дома!

Стало вдруг тихо-тихо, и вдруг среди этой тишины раздался визг Гульдена: ах, так, плешивый паук! Я по-хорошему предлагал тебе выгодную сделку, ты не захотел. Смотри, что у меня есть, старая жаба! Алхимик вскрикнул, увидев, что Гульден держал в руке Магический кристалл! Предмет его научной гордости и одновременно страшное оружие!

– Генрих, отдай мне кристалл! Он опасен для тех, кто не знает, как с ним обращаться.

– Научи меня!

– Этого не будет никогда!

Коротышка схватил старика за шиворот и принялся его трясти:

– Старый плешивый осел! Говори, как пользоваться твоим изобретением!

– Не надейся на мою помощь, – прохрипел старик, почти теряя сознание.

– Ах, так! Я утоплю твоего кота Филиппа! Превращу его в крысу!

– Филипп, беги, – прохрипел старик и бессильно опустился в кресло, почти теряя сознание. Кот выгнул спину, выпустил когти и зло зашипел на Гульдена, готовясь к прыжку. Тот отпихнул его ногой: «Брысь, котяра! Я тебя ненавижу! Давно хотел утопить тебя в бочке с водой. Или окунуть в ртуть, чтобы с тебя слезла шкура! Подлое животное! Весь в своего хозяина!..»

Алхимик застонал и открыл глаза.

– Очухался, старик? Будешь мне помогать?

– Негодяй! – прошептал старик-алхимик.

– Ах так! Тогда тебе конец! Посмотрим, как ты заговоришь, когда я запру тебя в холодном подвале с голодными крысами.

– У тебя злое сердце, Генрих!

– Доброе сердце мешает коммерции, – ответил Гульден и, взвалив на плечи обессилевшего старика, потащил его вниз. Там он бросил его на холодный каменный пол, связав ему за спиной руки и заткнув рот кляпом. Даниэль услышал, как где-то внизу лязгнул засов.

В дверь били и били монотонно и каменный дом, казалось, ходил ходу- ном. С потолка от тяжелых ударов сыпалась штукатурка.

– Открывай, Гульден, черт бы тебя побрал! Именем Верховной власти!

Или мы разнесем в щепки не только двери, но и дом!

Коротышка бегал по лаборатории, суетясь и гнусавя под нос:

– Моя несчастная муттер, что мне делать? Подскажи! Куда бежать твоему несчастному сыночку? Они же убьют меня! Изрубят острыми мечами! У меня есть Магический кристалл, но как им пользоваться?

– Открывай, мерзавец, – кричали из-за двери, – или мы подожжем этот хлев!

Мимо Даниэля, притаившегося за аркой, пробежал быстро-быстро, стуча деревянными подошвами, человек совершенно маленького роста. Чуть ли не по пояс Скрипачу. Действительно, коротышка, настоящий коротышка! И это он грозил смертью старику-алхимику? «Сейчас, сейчас, добренькие господа рыцари! – прокричал он. – Уже открываю! Еще одно мгновенье и я к вашим услугам! – И уже у двери добавил, отчаянно труся: – О, Святая Дева Мария, спаси и помилуй!»

Распахнулась с грохотом тяжелая входная дверь и в прихожую тяжелым лязгающим шагом вошли рыцари. Поверх железных доспехов на них были плащи из грубой белой шерсти с большими красными крестами на груди и с такими же, но поменьше – на плечах. Окружив маленького человека, они коротко и грозно потребовали:

– Чашу сюда, подлый ростовщик!

Гульден обмер от страха и внутри у него все оборвалось. Но он не показал виду, а принялся тараторить быстро-быстро:

– Все хорошо, добренькие рыцари, все на месте, зачем вы так волнуетесь? Вы сейчас в этом убедитесь, великодушные вельможи! Может быть, господа рыцари хотят вина с дороги? Или пива? Как прошла битва? Мы победили?