Миша Хек ритмично работал лопатой и пел гимн пожарников:

– Отважные парни – горячие сердца. Пожарная мы гвардия – в пожаре до конца!

Однако дым, гарь, копоть, отрава сушили мозги. Голова кружилась. Подступала тошнота. Обморочное состояние. Очаг пожара распространялся со скоростью ветра. Силы таяли. Легкие не справлялись. Кашляли, глухо сплевывая отраву почти все. Огонь медленно подбирался к лагерю. Что делать? – снимать палатки и выходить на реку. Но барахла было так много, что было страшно подумать об эвакуации. Женщин я попросил перенести все пробы на речную косу. Сообщили по рации о пожаре в экспедицию. А что они сделают? Выживайте как можете.

Огонь разгорался. Тайга горела капитально. Белый дым, смешанный с фиолетовыми и черными столбами горелой копоти, клубился над нашим лагерем, и казалось, еще мгновение, и все вспыхнет одним огромным заревом мощного пожара. Было страшно. Очень страшно. Уже у некоторых мужиков вспыхивала одежда. Огонь с одежды сбивали ветками. В пылу пожара я увидел Мишу. Студент, согнувшись в три погибели, на спине тащил бригадира. Старшой задохнулся дымом и упал без сознания в огонь. Миша бросился к нему и вытащил его из огня.

Огонь наступал на нас все сильнее и жарче. У мужиков уже не было сил. Они зло и натружено махали лопатами. Но было видно, что скоро им придет конец – и они все попадают от бессилия и отчаяния.

Вдруг я услышал отчетливый звук клаксона машины. И победный возглас рабочих. Я увидел пожарную машину и Матвея на ее подножке. Прорвалось сквозь треск и буйство огня личное ликование. Значит мы не зря строили эту дорогу!

– Ура! Ура! Ура!

Пожарные стали устанавливать насосы в воду. Разматывать шланги. Промывать всю горящую территорию, ликвидируя очаги возгорания. Заливать водой горящие корни деревьев. Огонь отступил. Шипели горячие угли. Повалил пар. Над землей стал стелиться белесый дым. Через несколько часов с пожаром все было покончено.

Мужики попадали на траву и валялись без сил. Все лежали вповалку, высунув языки.

– Петрович, выдай мужикам по пачке чая! Им нужен допинг! – обратился я к нашему завхозу.

Во время пожара Петрович, Зина и Вера таскали на косу реки продукты и пробы. Зина уже варганила ужин. В ведре кипятился чай с лимонником.

Жизнь продолжалась. Во мне разливалась все заполняющее чувство доброты и благодарности. За этот рядовой героизм, за то, что мы вдруг стали единой командой, коллективом единомышленников, где все важны и каждый нужен, и каждый может, и каждый дорог. Когда-то на вокзале мы приняли на работу непутевых бичей – алкоголиков, а сейчас мы все команда – геологов, единый организм, готовый трудиться и преодолевать всевозможные трудности.

Я подошел к Матвею.

– Матвей, спасибо тебе! Ты спас нас от гибели. Я твой должник.

– Да брось ты, Григорий! У нас это сделал бы каждый!

– А как ты узнал, что у нас пожар?

– Из вашей экспедиции позвонили в пожарную часть районного центра. А они меня нашли. Другое здесь важно. Наши пожарники осмотрели место возгорания. И однозначно утверждают, что это был поджег. Даже обгоревшие остатки канистры рядом валялись. Кто-то очень хочет вас напугать. Пожарные составят протокол и направят дело в милицию. Только вы будьте внимательнее. В тайгу в одиночку не ходите. В следующий раз они будут стрелять на поражение.

На следующий день мы зализывали раны и устраняли разрушенные постройки лагеря. В экспедицию сообщили, что все обошлось. Жертв нет. Высказали администрации предположение пожарников о поджоге. В ответ получили наказ о необходимости строжайшего выполнения инструкций по технике безопасности, и что милиция района занимается нашим делом.