– Да есть такие. Даже они создали свою шайку-банду. Но после того, как Матвейку посадили, я не слышал, чтобы кто-то промышлял. Но остальные остались. И, наверное, тихарят по ночам, чтобы никто не видел. Надо этих партизан опасаться. Они будут стараться вас изжить с этих мест.

– А мне сказали, что ты у них вроде как главарь?

– Да я даже не знаю, как лоток выглядит. Это кто-то из охотников на меня напраслину наводит. Я за незаконную охоту их шибко прижимаю.

– Спасибо! За хлеб, за соль! Если что нужно обращайтесь!

Матвей ушел в свое зимовье проверять капканы. Ребята-бульдозеристы загрохотали к себе в город. На трассе их ждали трейлеры.

Мы остались с Верой. Она уже успокоилась. Голова ее покоилась на моем плече.

– Спасибо тебе, Верочка! Ты меня сегодня от пули спасла. Собой меня заслонила.

– с нежностью сказал я, поглаживая ее шею.

Вера замурлыкала как кошка. Радостно и тихо.

– Я так испугалась. Он ведь действительно мог тебя убить. У меня сердце оборвалось. Я чуть с ума не сошла! Думала, что пусть лучше он меня убьет.

– Испугалась?

– Очень! Что будем делать завтра? Ты Матвею пообещал, что прииска здесь не будет?

– Прииска не будет. А россыпь Вера – обязательно! Мы оконтурим и сдадим запасы по категории С_>1.

– Добыча в промышленных масштабах здесь не рентабельна?

– Безусловно. Ты у меня войдешь в историю, как девушка, заслонившая собой геологию!

И мы побежали в палатку спать с осмотром друг друга от клещей.

Между тем тайга сохла. Сухие листья, опавшие осенью прошлого года, шуршали по ногам. Сухая трава шелестела, как копировочная бумага. Ветви кустов бились о палатку с сухим, ломким стуком. На стволах деревьев свисала сухая обвислая кора. В воздухе стоял суховей. Солнце жарило. Из травы вылазили подснежники. На багульнике фиолетовым пламенем засверкали цветы.

В это утро мы собирались в маршрут на правый борт Ван-Чина. Неожиданно все почувствовали еле уловимый запах едкого дыма. Затем в лагерь прибежал с рыбалки рабочий Хек и заорал во всю глотку:

– Пожар! Пожар! Тайга горит!

Зазвенела рында, сзывая всех в лагерь. Все быстро переоделись в плотные брезентовые штормовки и с лопатами, тяпками и топорами побежали к очагу пожара.

– Где горит? Что горит? Как горит?

Никто ничего не знал.

Я побежал навстречу пожару. Горела восточная окраина нашей террасы. Пламя шло низом. Ветра не было. Поэтому огонь распространялся в основном по сухим прошлогодним листьям, кустам и стволам мелких деревьев.

– Срочно обкапывайте очаг пожара! – закричал я.

Все встали в линию и стали двигаться от реки вдоль границы очага пожара вверх в сопки. Все быстро вошли в ритм. Орудовали лопатами. У кого-то мелькали тяпки. Кто-то рубил деревья. Горький, ядовитый дым щипал горло. Глаза вылазили из орбит. От жары, дыма, пыли, мелких хлопьев пожара. Но мужики были молодцы.

Хмель, среднего роста рабочий с красным отчаянным лицом, словно заведенный работал лопатой и при этом кому-то улыбался. Огонь это злило еще больше, и горячее пламя алчно подлизывало его одежду.

– Гори-гори ясно, чтобы все погасло! – повторял он.

– Мужики! Хоть попаримся! Подать огоньку в топочки. Просушим наши тапочки! – кричал сквозь дым Анчоус, который словно заправский пожарник, орудовал тяпкой, срывая огонь с прошлогодней листвы.

– Где наше не пропадало? Палунда! Мужики боремся за свою живучесть! – восклицал Максим моряк, он же Хряк.

– Ой, зад горит! Зина поставь заплату. А то так пить хочется, что переночевать не где! – подал голос Юрий – Гвоздь.

А Сергей – Серый рычал, как тигр и повторял:

– Мне бы волю, мне бы тачку, мне Юльку – водокачку!