– Драконы больше не живут в Тамантии, – с отчетливым раздражением выговорила Чуда. – Последнего убили перед восстанием барона Господи-Боже – десять поколений назад.

– Убили? – недоверчиво переспросил Билл, думая, что ослышался.

Чуда кивнула.

И это простое движение подействовало как пощечина. У Билла закружилась голова. Драконов невозможно убить! Это же все знают. Драконы – они как часть пейзажа, к примеру горы или земля под ногами. Они – вечные, несокрушимые. Даже и представить трудно, что они могут умереть от старости. А убить их… да это безумнее, чем идея грабить их логова.

– Но как? Где?

Биллу казалась сумасшествием даже мысль о том, что драконы могут жить где-то еще, кроме Кондорры.

– А, с четверть тысячелетия тому назад в Тамантии, – пояснила Чуда, не замечая, что рушит Биллову картину мира. – Знаете, согласно найденным мною хроникам, драконы были весьма распространены в Аварре. И часто нападали на людские поселения. Но люди развивали технику и стратегию боя и преуспели в убийстве драконов. Считалось, что их вообще всех перебили – до вторжения в Кондорру тридцать лет назад.

Билл лишь растерянно моргал. Перебили? Почему об этом никто не рассказал в детстве?

– Описания тех битв сохранились, – продолжила Чуда. – Они происходили таким образом…

Она замолчала, глядя в пустоту.

– Боги, я-то всегда думала, что хроникеры напутали с цифрами. Но нет. Боевая группа включала полторы тысячи человек. Фактически – небольшая армия. Из них тысяча лучников – по пятьсот на каждое крыло. Стрелы не пробивают чешую, но кожа на крыльях уязвима. Две сотни пикинеров располагаются так, чтобы поразить брюхо. Они должны выстоять в огне и надеяться лишь на то, что не очень сильно обожгутся к тому времени, когда придет пора тыкать копьями. Конечно, потери были ужасные. Но в те времена люди до безумия озлились на драконов. В общем, когда дракона наконец сшибали наземь, триста солдат с топорами доканчивали работу. И вот такое тогдашние люди называли «честным боем». Забой, а никакой не «честный бой».

Она печально понурилась.

– Думаю, мне бы понравилось жить в Тамантии, – выговорил Билл таким же мечтательным голосом, каким Чуда поминала живых драконов.

– У вас драконы, а у них являются боги, – проворчала Летти. – Оттого там постоянные восстания. Лет десять тому назад явились Нолла и Суя, произошла гражданская война. Тамантии пришлось отстраиваться долгие годы. После тамошние люди стали недобрыми к гостям.

Летти поскребла затылок.

– Нужно платить за въезд, и немало.

– Тоже суть причина ограбить гребаного дракона, – проворчал Балур.

Только еще одной разбитой иллюзии Биллу и не хватало. Больше воображению держаться было не за что, и парень рухнул из мира фантазий в реальность.

– Обокрасть дракона невозможно! – рявкнул он и тут же накинулся на Чуду: – И убить его невозможно. Они как дерьмо. Никто его не хочет, но все с ним носятся.

– Обокрасть суть возможно любого, – холодно ответил Балур.

– В самом деле? – осведомился Билл и горько расхохотался снова.

Ему вдруг захотелось разнести в клочья высокомерное невежество ящера.

– Ладно. Мантракс живет в горной пещере. А вокруг нее… я ведь упоминал крепость, полную стражи, да? А золото – в пещере. И Мантракс – тоже. Весь день. И всю ночь. Он охраняет его. Вместе со стражей. Вылетает он только раз в день, размяться и опорожнить кишки на несчастного, ничего не подозревающего недотепу вроде меня.

– Ага, вот и суть, – сказал заинтересовавшийся ящер.

– Не выйдет, – срезал его Билл. – У пещеры – огромные подвесные ворота. Заветная мечта кузнеца-маньяка. Работают они от нажимной пластины. А единственное существо, способное опустить ее, – это богомерзкий гад Мантракс, которого вы хотите ограбить.