Вдалеке, по берегу речки, тянулась извилистая линия кущей ив. Лёгкая дымка, пронизанная лучами луны, словно серебристый белый пар, клубилась над водой и окутывала все излучины русла воздушной пеленой из прозрачных хлопьев. Виктор присел на отживший свой век ствол ивы у самой реки. Его душу переполняло неодолимое, все возраставшее умиление.

– Ты думал, что я не найду тебя! – плеснулся ласковый голос Машеньки в душу Виктора. Она, с зарёванными глазами, села рядышком и склонила голову к нему на грудь. Так они сидели некоторое время молча, а затем она спросила:

– Витенька, зачем бог создал всё это? Если ночь предназначена для сна, для покоя и отдыха, зачем же она прекраснее дня, нежнее утренних зорь и вечерних сумерек? И зачем сияет в неторопливом своём шествии эта пленительная луна, более загадочная, чем солнце, такая тихая, таинственная, будто ей указано Богом озарять то, что слишком сокровенно и тонко для дневного света? Почему и зачем луна делает прозрачной мрак?

Виктор прижал любимую к себе, стал целовать её щёки, глаза, пальчики рук. Ему хотелось заплакать. Он не мог говорить, а она продолжала:

– Витенька, любимый мой. Скажи мне зачем соловьи не отдыхают ночью, как другие, а поют в трепетной мгле? Зачем эта тревога в сердце, это волнение в душе, эта томная нега в теле? Зачем раскинуто вокруг столько волшебной красоты, которую люди не видят, потому что они спят в постелях? Для кого и чего сотворён этот чудный мир, эта поэзия, исходящая с небес?

– Для тебя, Машенька…, любимая, для тебя, – целуя, шепчут губы Виктора.

А через месяц Виктор, уже матрос подводного корабля, получил, записанное на мягком диске, письмо от Машеньки, в котором она писала и пела:

– Витенька, любимый, «Помню, как в сказке я, звёздочки ясные, встречи, что сердце влекут, слово прощальное, голос твой ласковый помню, забыть не могу…»

…Что мог ответить Виктор?

Прошло не мало времени, прежде чем Виктор написал Машеньке: «Машенька, моя любимая, возможно, ты осудишь меня, но не можем мы создать с тобой семью. Мы хоть и двоюродные, но брат и сестра. Я не хочу, чтобы нашу семью постигла кара божья и проклятье родителей наших. Если можешь, прости меня. И будь в любви свободна. Я же тебя и нашу любовь никогда не забуду. Прощай, любовь, прощай. Простить мне обещай…»

Это было как гром среди ясного неба для Машеньки. Это было, как рванувшая глубинная мина под нею, это была катастрофа юной любящей женщины, это было схождение лавины слёз из поражённого сердца и немой вой души!

С опустошённою душою Машенька продолжала жить. Всё у неё валилось из рук. В школу она ходила, но и там в голову ей ничего не шло. Сидела мумией египетской на уроках, не в силах мыслить ни о чём, кроме растерзанной судьбой её любви.

Дело дошло до того, что Иван Петрович, директор школы, вызвал родителей Машеньки и предупредил о том, что она не сдаст выпускные экзамены, а так как на второй год в десятом классе не оставляют, то ей вместо аттестата выдадут справку, с которой она ни в какой институт не поступит и будет в колхозе коров доить или с тяпкой буквой «Г» в поле корячиться.

Отец и мать Маши, разумеется, не знали, отчего на глазах увядает их дочь, отчего она, всего пол-года назад, сияющая красотой девушка, упала духом и тоска в глазах её вызывала страх у матери за её жизнь. На все мольбы матери Машенька лишь страдальчески смотрела на неё и алмазинки её слёз катились по увядающим щекам.

– Доченька, – молила мать, – возьмись за ум. Закончи школу. Может Бог даст в институт поступишь. Что же, и ты быкам хвосты крутить, как я, будешь? Доченька… Ты же посмотри на себя… Это же страх господний… Доченька, пожалей себя и мать свою с отцом.