Вскоре хвою сменили разноцветные дубы и клёны, напоминая о том, что осень в самом разгаре. Лес стал казаться волшебным и каким-то зачарованным, совсем как в тех сказках, что мне рассказывала в детстве старая нянька. Кроме дождя не было слышно ничего вокруг, все лесные обитатели словно вымерли, и только мы двигались в окружающей нас неподвижности. Всё было нереально и похоже на сон. Сальваторе подошёл к небольшому деревцу, нижние ветви которого почти что касались земли; подойдя поближе, я поняла, что он жуёт яблоко.

– Наверняка дикое, – подумала я, срывая красный плод и пробуя его на вкус.

Но плод оказался восхитительным, по вкусу он был точь в точь как те яблоки, что хранились в мешках в замковом погребе. Федр умел дырявить эти мешки так, что бы сразу было незаметно, и тогда мы воровали плоды, а потом лакомились ими на Круглой башне целую осень, а после, в середине зимы, кухарка ругала молодых поварят, убеждённая, что это они тайком уменьшают количество запасов.

Жаль, что брата не было со мною. Я всегда страшилась того, что он когда-нибудь оставит меня, и вот это случилось. А ещё в суматохе я потеряла его ожерелье. Тот, кто найдёт рубины, обретёт целое состояние.

Как только я надкусила второе яблоко, дождь усилился, и мне пришлось сорвать несколько штук и завернуть их в фату. Сальваторе снова был впереди, и я последовала за ним, высматривая где-нибудь укрытие, чтобы передохнуть и обсохнуть. Белоснежный конь вывел меня на небольшую поляну, противоположную сторону которой ограничивали высокие скалы, и я заметила естественный грот, в котором можно было укрыться от дождя.

Умный зверь знал, куда отвести меня!

В знак благодарности я с руки скормила ему пару яблок, и он тихо заржал, принимая угощение. В гроте хватило места для нас обоих, и, как только мы укрылись, дождь полил сплошной стеной. Брызги летели во все стороны, и пришлось отступить ещё глубже в естественное укрытие.

Как только я перестала двигаться, замёрзла окончательно. Я попыталась укутаться фатой, но это было то же самое, если бы я укрылась берёзовым листком. Я стала тереть руки друг о друга, но это мало помогало, и тогда я прижалась к своему спасителю, надеясь, что он передаст мне частичку своего тепла. Его шерсть и грива были в идеальном состоянии, и я поняла, что о Сальваторе заботятся на должном уровне.

Конь сделал несколько шагов, чтобы ещё больше углубиться в недра гор, но я отстранилась.

– Нет, Сальваторе, – твёрдо произнесла я, – я не пойду в темноту, даже не проси.

Я слишком хорошо помнила те ужасы, что выпали на мою долю в замковых подземельях. Нечеловеческие крики и образы заполнили моё сознание, и я поспешила подойти к самой границе между дождём и сухостью, чтобы вернуться в реальность. Со мной уже давно не случалось того, чтобы я снова так явно переживала свой детский страх. Меня начало трясти, и я вцепилась в каменные стены, дабы усилием воли заставить себя позабыть прошлое.