Я смотрела, чуть отодвинув в сторону шторку, как люди входят в храм: сперва рассаживалась знать, потом по тёмным углам у входа могли встать простолюдины из низших сословий. Элита королевства брезговала находиться рядом с такими людьми из-за их шумного и грубого поведения, но если те вели себя незаметно, им дозволялось присутствовать в одном помещении с господами.

– Флорентия, – обратился ко мне мой повелитель, – я надеюсь, ты с честью выполнишь все те обязанности, что достанутся твоей новой роли супруги. Смотри же, не опозорь чести нашей семьи и будь достойна своего мужа, как твоя мать достойна меня. Помни, что мы первые из многих, и что ты должна заслужить право, пусть даже у чуждого тебе народа, остаться в памяти своих потомков и получить достойное прозвище к своему личному имени.

– Да, повелитель, – покорно склонила голову я, чувствуя при этом, что разыгрывается какой-то нелепый фарс.

Отец не пожелал мне доброго пути и здравия, не поинтересовался моими чувствами, а только переживал по поводу того, чтобы и тень позора не затронула его имени. Я для него оставалась только женщиной.

Потом он взял меня за руку и произнёс кратко:

– Пора.

Мы ступили на красную дорожку, которую постелили от самой кареты до алтаря, чтобы я не запачкала свои белые туфли. Считалось дурной приметой, если невеста запятнает свою белизну какой-либо грязью, но я не знала почему. Я искала в толпе простолюдинов, столпившихся у входа в храм, мальчишку грума и наконец-таки заметила его. Он кивнул мне, и теперь я могла немного расслабиться. С его стороны никаких задержек не предвидится, и теперь главное выбрать удачный момент. Я знала, что то, что я задумала, никогда ещё не происходило в Медиундоме, поэтому у меня было какое-то время, пока сработает реакция толпы и все будто замрут на месте от внезапности моего поведения. Главное – выбрать нужный момент.

Оказавшись в храме, я порадовалась его полумраку, но всё равно поёжилась под сотнями взглядов, пожирающих меня. Мне даже думать не хотелось, какие мысли сейчас в головах у этих людей. Только почти у самого алтаря отец отпустил мою руку и взбежал по ступеням, встав позади Ротбарта Кровавого, который ожидал меня рядом со жрецом. Я должна была в одиночестве пройти эти несколько шагов, отделяющих меня от человека, который вот-вот мог стать моим господином до конца жизни.

Сейчас или никогда. Я решилась и, круто повернувшись назад, побежала изо всех сил к выходу. Как я и ожидала, всех словно пригвоздило к месту, а на лицах застыло изумление. Никогда ещё не случалось такого в Срединной земле, чтобы невеста бежала с собственной свадьбы, почти дойдя до алтаря.

У входа я стянула с руки кошелёк, который заранее замаскировала под сумочку невесты для мелких вещиц первой необходимости, и кинула его наземь. Золотые монеты рассыпались и покатились по мощёным плитам, и тотчас нищие и простолюдины бросились подбирать их, образовав непроходимую живую массу. Всё происходило именно так, как я запланировала. Мои монеты должны были помешать преследовать меня на какое-то время.

Я оббежала храм кругом, хотя с моим платьем это было нелегко, и сразу увидела поджидающего меня грума, который держал за узду коня. Ещё вчера я договорилась с ним, что он приведёт мне самого быстрого зверя с королевских конюшен, и так и получилось. Я сразу определила, что этот чистопородный скакун лёгок на копыто.

– Я упаковал небольшой запас пищи и тёплый плащ в седельные сумки, леди.

Он подставил руки и подсадил меня. Седло было женским, на другом я не умела ездить, и мне повезло, что я сразу села как нужно, не запутавшись в длинных юбках. Я кинула наземь ещё один кошёлёк с монетами, и он мигом исчез в рукаве у мальчишки.