– Смелее, Рэванни! – Крикнул Сергий и снова атаковал. Одно удачное попадание его клеймором могло оставить глубокую рану и окончить дуэль. Сила выходцев из Заснеженных Вершин превосходила силу любого арвудиана, поэтому Лео не бил в лоб, а выжидал. «Смелость и страх – энергия одного истока. От страха к смелости всего шаг, всего один удачный выпад», – вспомнились слова мастера. Лео сделал шаг. После очередного промаха клеймора, он кольнул рапирой Сергию в икры. Тот потерял равновесие, и Лео ранил его ещё раз, лишив способности стоять. Аплодисменты заглушили крики. Лео оставалось сорвать с соперника маску или заставить его сдаться. Немедля он ударил ногой с разворота, но маска не слетела, только треснула.

– Сдавайся. Ты не сможешь встать, пока тебе не помогут лекари. – Лео окунул острие клинка в воду, и кровь Сергия развеялась в её потоке.

– Ещё чего, арнед поганый… – прорычал Сергий.

Лео не хотел проливать больше крови. Чем глубже раны, тем ближе смерть. А она – не редкий гость на Восхождении. Когда на кону стоит возможность стать Мессией, амбиции молодых часто пересиливают страх за собственную жизнь. Лео прикрыл глаза, не желая видеть, как его же рука проведет клинком по груди соперника. Запертые воспоминания просачивались с каждой новой нанесенной раной и застилали собой настоящее.

– Неужели умереть от потери крови лучше, чем сдаться, но выжить, Ворох?!

Из зала послышался возглас. Опекунша Филисия прикрыла рот ладонью, и Лео поймал её взгляд, столь встревоженный, будто она увидела то, чего опасалась всю жизнь. Безжалостность? Пожирающий гнев? Желание пустить кровь каждому, кто встанет на пути? Нет, в этом мире существовал лишь один человек, чью кровь Лео когда-то желал пролить. И то ушло в прошлое. За плечи Филисию держал муж, Орвис, в его взгляде была лишь нужная им всем забота, как и всегда. Вспышкой Лео вспомнил утреннее послание. Опекуны ещё не знали, что Лео покинет Порт-Ратон, даже если оступится на Восхождении.

– Там, откуда я родом, встанешь камнем – умрёшь! – завопил Сергий и набросился на Лео всем своим телом. Череп об череп. Осколки масок посыпались с лиц. Окровавленные глаза Сергия горели яростью, а кулаки обрушились на соперника снежной лавиной гор. Упав на спину, Лео почувствовал, как начал проваливаться сквозь каменный пол, все дальше и дальше, в глухую, обволакивающую темноту. Когда он открыл глаза, его уже несли к лекарям. Он прикоснулся к лицу и понял: победа досталось другому.

– Ты прекрасно показал себя, сынок. Всё к лучшему. Отдыхай, – мама шла рядом и держала за руку. Её слова опустили веки его глаз.

Рай не расслышал своё имя с первого раза. В ушах бесконечно повторялись звуки безжалостных ударов и столь же безжалостных аплодисментов. Если бы Ворох не упал сам, закончив разбивать Лео лицо, Рай бы ему помог. И ни один смотритель не остановил бы его. Только когда имя назвали в третий раз, Мирсон очнулся. Он взошёл на площадку и сразу после приветствия ринулся в атаку. Нескончаемые бурные приливы металла быстро выматывали как берег, так и море. Отступив, Рай надеялся восстановить дыхание, но противник тут же сблизился с ним и замахнулся. За хрустом кости последовал звон упавшего меча. Рай вывихнул противнику кисть и оставил две кровавые полосы на туловище. Свалившись на пол, поверженный дуэлянт снял маску и рваным голосом позвал лекарей. Следом Рай сбросил свою и под рукоплескания довольных зрителей направился в лечебные комнаты.

В длинном коридоре из восьми дверей была открыта одна. Оттуда доносились голоса Орвиса и Филисии, опекуны Лео ругались. Когда в комнату забежал Рай, огонь Филисии перекинулся и на него. Пять циклов назад, под ветвями старой ивы, Рай предложил Лео стать тельдиром, и тот согласился. Детская мечта Лео, о которой Рай случайно напомнил.