– Так, всё, – Рай раздвинул Тасса и Лео подальше друг от друга и подобрал свой меч, – я вам покажу кхортову мать, в бой!

После тройного спарринга тельдиры рухнули на песок. Разозлённый Рай в бою походил на водоворот, способный разрушить любой корабль, ни Лео, ни Тасс не смогли выплыть невредимыми. Тренировка на этом и завершилась.

Когда солнце обрело полную власть над небом, к Дому Воды начали стягиваться люди. Для самых крупных городов Арвуда Восхождение, определявшее Представителей на Мира Корум, было важным событием. Каждый житель, старший и младший, желал посетить его: понаблюдать за непредсказуемыми дуэлями, подбодрить мечников или поставить на них ставки. Нынешний Мира Корум объявили раньше положенного. Мессию лишили титула и почестей по причине «упадка нравственности и преобладания личных интересов в действиях», как горланили глашатаи на главных площадях городов и посёлков. В тельдирские Дома пришли письма с разъяснениями и предостережениями Ярчайшей Патриши, главы Храма, и настойчивыми просьбами воудира, правителя объединенного Арвуда, ускорить подготовку новых Представителей. Родились слухи, что бывший Мессия «подложил Храму варёную курицу» и не извинился. Что бы там ни произошло, для тельдиров такие события предоставляли возможности. Рай, Тасс и Лео решили стать претендентами на звание Представителей Дома Воды, завоевать которое нужно и умом, и мечом. Восхождение – последний этап состязаний между претендентами. До него дошли лишь те, кто показал блестящие знания на прошлых этапах. Разрыв между худшим и лучшим был огромен, но его могла сократить грубая сила. Рай считал это несправедливым.

Когда зрители заняли все скамьи, углы и балконы и приготовились наблюдать за Восхождением, претенденты прошли в зал из высоких внутренних дверей. Под перешептывания горожан и шум искусственного ручья, что ограничивал прямоугольную площадку для дуэлей, они построились в ряд. Все претенденты облачились в одинаковые одеяния, похожие на ночное море. Одна половина их жилетов была длиной до колена, а другая кончалась на поясе. По традиции, победители снимали окровавленные остатки одеяния после боя и кидали их толпе, позволяя кровавым волнам растворится в безграничном море людей. А пока Восхождение не началось, претенденты должны были показать себя отстранёнными и ждать, подобно статуям, когда прозвучит их имя. Но Рай не смог удержать себя. Он быстро осмотрелся: сегодня собралось намного больше зрителей, чем на прошлом Восхождении. Будут ли на него когда-нибудь ещё смотреть столько же людей, как сейчас? Балкон второго этажа был настолько заполнен, что, казалось, вот-вот обвалится. Но Рай нигде не видел своих родителей. Встретившись взглядом с мастером, он вернулся в неподвижное положение. У Лео лучше получалось изображать статую. Он словно был не здесь, хотя стоял совсем рядом, касался плеча. На другой стороне зала смотритель уже брал в руки две таблички с именами.

– Первый: Сергий Ворох. Второй: Леонардо Рэванни.

Лица дуэлянтов полностью закрывали маски, но волнение галопом пробежалось по их телам. Рай заведомо проиграл никому не нужные тридцать вуд. Его нога затряслась, когда Лео и Сергий поприветствовали друг друга, скрестив и разделив мечи, а потом разошлись в противоположные стороны. Начиналась первая, открывающая дуэль.

В каждой битве главным врагом человека становится он сам, его страх и сомнение. Лео считал, что за пять циклов он смог обуздать их. Почему же сейчас его рука дрожит, а стук сердца, кажется, слышен всему Дому? Сергий тоже подрагивал, но его громадное тело горой скрывало бурю. Первое движение сделал он. Лео увернулся от взмаха широкого двуручного меча и ударил по ногам, но Сергий как будто и не почувствовал. Он схватил Лео за плечо и оттолкнул на другой конец площадки.