Лодка, повинуясь вновь взбунтовавшемуся озеру, повернула в сторону берега, и уже спустя несколько секунд Николас протянул мне руку. Я приняла его помощь и, поднявшись, шагнула на белый песок, усеянный мелкими ракушками и камешками.

Мое место тут же заняла Лайза — та самая симпатичная рыжеволосая девушка с веснушками, обладающая хорошим слухом. Она лихо, без помощи Николаса, запрыгнула в лодку, заняла мое место и явно с нетерпением воззрилась на весла. Король слегка оторопел от подобной самостоятельности, спрятал руку за спину и тоже опустился на скамью.

Я проводила уплывшую лодку взглядом, а затем направилась к остальным девушкам, устроившимся на расстеленном на траве пледе. Мне оставалось пройти буквально пару-тройку метров, когда на моем пути, как черт из табакерки, возникли Вивьен и Гвен.

— Нам нужно поговорить, — с напряжением в голосе не то предупредила, не то просто поставила в известность Вивьен.

— Сейчас! — потребовала Гвен.

Я мысленно застонала.

7. ГЛАВА 6

Кричать «на помощь!» было бы странно, броситься бежать — тем более. Так что не оставалось ничего другого, как кивнуть. Вивьен подхватила меня под локоток с правой стороны, Гвен — с левой, и, словно под конвоем, я отправилась на добровольно-принудительную прогулку по узкой полоске пляжа.

Я светски улыбнулась остальным участницам отбора, которые даже не подумали оторваться от наблюдения за Николасом и Лайзой, с тоской покосилась на одинокое дерево, под которым угадывался силуэт Макса, и твердо решила сражаться до последней капли крови. Лучше, конечно, чужой, но тут уж как пойдет.

Стоило нам удалиться на достаточно приличное расстояние, как Гвен, очевидно потерявшая терпение, выпалила:

— Ты что творишь, Вероника?!

Вивьен досадливо поморщилась, но вцепилась мне в руку еще сильнее, будто желая оставить на коже синяки.

Саймон недовольно фыркнул и, кажется, принялся карабкаться по подолу моей юбки.

— Не опускайся до истерик, Гвен, — бросила она и обратилась уже ко мне: — Так что скажешь, Вероника? Прежде я думала, что мы подруги, но ты странно себя ведешь, и я уже не уверена в этом.

Вивьен чуть сощурила глаза, ее лицо приобрело пугающее выражение. Я невольно сглотнула, легко представив, как эти двое расчленяют мой труп и закапывают тут же, на берегу озера.

Так, спокойствие, только спокойствие! Ничего они мне не сделают. Во всяком случае, не сейчас.

— Как я себя веду? — слегка агрессивно переспросила я, вспомнив, что лучшая защита — нападение. — Что вы имеете в виду?

Мозг заработал на космической скорости, пытаясь найти способ выкрутиться из этой ситуации. Обзаводиться врагами мне определенно не хотелось.

— Ты как будто бы забыла обо всем том, что нас связывает, — тоном самого настоящего «крестного отца» проговорила Вивьен. Я даже на минутку представила ее с кубинской сигарой. — И все ради…

Вивьен вдруг взвизгнула и отпрянула от меня. Я успела заметить, как среди ее пышных юбок мелькнул хвост Саймона и быстро слился по цвету с травой.

— Боги! — воскликнула Вивьен. — Меня кто-то укусил за ногу!

«Будет знать, как обижать мою ведьму!» — гордо вставил Саймон.

Я ощутила иррациональный прилив благодарности. Кто бы мог подумать, что у меня есть защитник? И пусть он не выглядит грозно, более того, спешно меняет цвет чешуи, чтобы мимикрировать под мое фиолетовое платье, но… Все-таки он не оставил без внимания попытку навредить мне.

«Я же говорил. Ведьма и фамильяр — одно и целое».

Трогательный момент порядком портил испуганный вид Вивьен, судорожно задравшей юбку.

— Может быть, это змея? — предположила Гвен. — Однажды мою тетушку на пикнике укусила змея. О веселье пришлось позабыть.