Роберт услышал, как Алекс тихонечко фыркнула, когда ведущий объявил, что страница датируется шестнадцатым веком, и еле слышно пробормотала что-то вроде «дилетанты».

- Стартовая цена, - мужчина на сцене заглянул в папку, лежащую раскрытой на столе. - Пятьдесят тысяч.

- Пятьдесят две, - раздалось из зала.

Женщина в третьем ряду тянула вверх свою табличку. Все трое синхронно повернули головы в её сторону.

- Пятьдесят две тысячи раз, - привычно, словно попугай, заладил ведущий. - Пятьдесят две тысячи...

- Шестьдесят, - послышалось где-то позади них, и они обернулись на этот голос.

Повысившим ставку участником оказался тот самый не к месту модно одетый мужчина, подмигнувшей Алекс в начале вечера. И вот сейчас, снова заметив, что она смотрит на него, он улыбнулся и подмигнул повторно. Алекс поспешила отвернуться, но успела расслышать в жужжащем от гула голосов зале его громкий смех.

Ставки медленно, но верно ползли вверх. Когда ведущий произнёс: восемьдесят три тысячи два, Алекс дёрнула Роберта за рукав и, шикнув, спросила.

- Не хочешь вмешаться?

Тот покачал головой, откладывая табличку с номером в сторону.

- Зачем?

- Как зачем? Нам нужна эта страница! - округлив глаза, она посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Нужна, - подтвердил он, - и она у нас будет.

- Восемьдесят три тысячи... - голос ведущего эхом прокатился по залу.

Демид был готов вскинуть руку, чтобы перебить ставку, но Роберт осадил его.

- Не надо, Дём.

- Ты точно уверен? - спросил блондин, хмурясь.

- Абсолютно, - кивнул Роберт.

- Три... - прервал паузу ведущий. - Продано, - резной молоточек ударил по столешнице. - Продано за восемьдесят три тысячи графу Арунделу.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - покачала головой Алекс, раздражённо скрещивая руки на груди.

- Верь мне.

Последовал долгий обмен взглядами. Наконец Алекс, очередной раз за вечер фыркнув, отвернулась к сцене, изображая возросший интерес к какому-то очередному произведению искусства, выкатываемому на постамент на какой-то несуразной тележке.

Роберт так и не смог определить, что это, пока ведущий, прежде заглянув в свои записи, не объявил, что это некий древний алхимический аппарат.

Ещё через полчаса аукцион был закончен. Народ, не желая расходиться, мигрировал в соседние апартаменты, где были накрыты фуршетные столы с закусками. Счастливые обладатели свежих раритетов, опустошившие свои банковские счета на несколько тысяч, потянулись оформлять необходимые документы и выписывать чеки. Или платить наличкой. В современном мире банковских операций живые деньги обеспечивали столько необходимую анонимность. Особенно при совершении несколько сомнительных по законности сделок. Остальная часть гостей углубилась в активное обсуждение выставленных вещей и не менее динамичное поглощение канапе и мини-бутербродов.

Троица стояла немного обособленно от остальных приглашённых на вечер. Демид, засунув руки в карманы, хмурился и думал о чём-то своём. Алекс, нервно посматривая по сторонам, потягивала очередной, уже на половину пустой бокал с шампанским.

- Какого чёрта мы не вступили в торги за вторую половину? - внезапно взвился ничего не понимающий Демид.

Роберт положил ладонь на плечо разнервничавшегося друга и, потянув Алекс за руку, замкнул их круг, ограждая от царившей в зале суеты.

- Во-первых, мы и так на мушке у желающих дорваться до первой половины. Не хочу усугублять наше положение. Если бы мы стали обладателями и этой части рукописи, за нами развернулась бы целая охота.

- Но она уже и так идёт, - моргнула Алекс, перекладывая сумочку из руки в руку. - Хуже бы не стало.