А Илья вспылил:

– Да потому что я конюх, а не коневод! Мое дело на конюшне убирать, а не заниматься выгулом лошадей.

Веронику заинтересовал начавшийся бунт, и она, не прекращая ерзать в седле, вся обратилась в слух.

Анатолий сунул руки в карманы, выпрямился и, недовольно поджав губы, с высока взглянул на обнаглевшего подчиненного и твердо отчеканил:

– Давай-ка полегче! Я давно уже тебя не заставляю возиться с навозом. Если ты не заметил, в конюшне и без твоих стараний чисто, потому что я нанял еще одного конюха.

– Да, я видел, но…

– А если в обязанности твои что-то не входит, а я задаю тебе это, значит, у меня есть на то причина. И я не обязан ставить тебя в известность.

Парень немного сконфузился и кивнул.

– Не обязаны, но хотя бы намекнуть могли.

– Намеков куча было! Смотри внимательнее и адаптируйся! А сейчас седлай Лами и поезжайте, потом все мне подробно изложишь. Все. Я ушел. – Повелительным тоном завершил разговор Левин.

– Женщина, ты откуда к нам прилетела? – Позвучал странный вопрос, когда начальник покинул конюшню.

Ника огляделась в попытке увидеть ту, к кому он обращается, но кроме лошадей и их двоих никого не было. Она взглянула на друга, которого, казалось, совсем не беспокоила недавняя перепалка с начальством, и поинтересовалась:

– А с кем ты разговариваешь?

– А что, тут еще кто-то есть? С тобой, конечно.

Лами вывели на улицу, и та, казалось, была этому безумно рада.

– Тогда я тебя не поняла.

– Я тоже не понял. Левин и Нокс – две занозы в одном месте для всех и для каждого, а у тебя из рук едят… – парень затянул подпругу и запрыгнул в седло. – Возьмешь их на перевоспитание, многим одолжение сделаешь!

Вероника не ответила и вообще была немного напряжена в преддверии верховой прогулки. Ей нравился Ноксиус, но полной уверенности в том, что ничего не случится, у нее не было. Она смотрела на то, как животное шевелит ушами, крепко вцепившись в повод, и мысленно уверяла себя в том, что все пройдет гладко. Поэтому она не заметила, как кобыла Ильи поравнялась с ее конем.

Раздалось громкое, раскатистое ржание. Это привело Веронику в чувство – она взвизгнула и ошалело уставилась на Лами. Не успела оправиться, как Нокс сделал то же самое. Так девушка с испугу чуть с него не свалилась. Если бы не дружеская рука, оказавшаяся поблизости, висеть бы ей вниз головой с застрявшей ногой в стремени.

– Не пугайся, это они так приветствуют друг друга.

– Предупреждать надо!

– Ну… уже случилось. Поехали. Надави пятками ему на бока.

Ника так и сделала – очень аккуратно, боясь сделать больно, но Нокс, с непривычки, все равно слишком резко дернулся с места, попытался встать на дыбы, но – хвала небесам! – обошлось.

– Повод! Натяни повод! Мягко! Очень мягко! – испуганно закричал Илья. Подъехав ближе и ухватив взбунтовавшегося за нащечный ремень, стал его ругать. – С ума сошел? А ну спокойней будь! Вот та-ак… Сто-ой, стой, родной.

Животное нехотя присмирело, а его наездница прилипла к нему всем телом, вцепившись в мощную шею обеими руками.

– Ник! – с тревогой в голосе позвал молодой человек. – Никочка… Испугалась?

Он погладил ее по плечу, и девушка обернулась. Взгляд был расфокусирован и метался из стороны в сторону, лицо побледнело, а уголки глаз увлажнились.

– А ну слезай! – приказал парень. – Не хватало еще чтобы ты разбилась.

Спрыгнув на землю, он снял подругу с беспокойного животного, поставил на ноги и тут же крепко обнял и поддерживал всю дорогу до лавки, так как той шаги удавались с трудом.

Какое-то время Вероника сидела у Ильи на коленях, уткнувшись носом в плечо и крепко обнимая за шею. Позже сползла на свободное место рядом с ним, сложила руки на коленях, глубоко вдохнула и, резко выдохнув, с улыбкой взглянула на друга.