Начальник пригрозил парню внушительным кулаком. Тот кивнул и на носочках подкрался ближе.

– Это что же такое происходит? – шепотом спросил он.

Анатолий, не отрывая глаз от картины, тихо произнес:

– Устанавливаем контакт. Надеюсь, я нашел недостающее звено.

Он внутренне светился, и это трудно было не заметить.

– Вы улыбаетесь?

Этим замечанием Илья привел его в чувство, всколыхнув в груди возмущение.

– Черт, Ларионов, ты будешь сегодня работать или нет?

Грозный полушепот заставил парня насупиться, и он уже хотел вернуться к делам, но к нему обратилась Вероника:

– Илюш, а тебя Ноксиус тоже не принимает что ли?

Товарищ начальник усмехнулся и решил ответить за него.

– С горем пополам. Этот конь ни с кем работать не хочет, а Ларионова к себе подпускает только для того, чтобы он его покормил, почистил и в леваду сопроводил. Что касается занятий и верховых прогулок – голый номер! Брыкаться начинает. У него одна компания – Командор. Только он не дает сойти ему с ума от одиночества.

– Тогда, простите, зачем вы его держите? От него же одни убытки…

– Я тоже задавал этот вопрос, – поддержал подругу парень.

– Помолчи! – одернул его начальник. – Разве животное обязательно должно приносить прибыль? Это моя лошадь! Он здесь родился.

Левин взглянул на Нокса так, как смотрят на непослушного, но все же любимого ребенка, и снисходительно улыбнулся.

– Характер тяжелый, да, но, пока он молодой, все еще можно исправить, и я не считаю это поводом для того, чтобы избавляться от него.

Перевел взгляд и заговорил уже для своей гостьи.

– Я все искал человека, который с ним уживется. Перебрал массу берейторов! И все только из-за него одного.

Конь, видимо, почувствовал, что камень бросили в его огород, фыркнул и развернулся крупом к компании.

– Ну вот, пожалуйста… – обреченно изрек Левин.

А ребят насмешила эта выходка.

– Мне просто надоело постоянно обновлять штаб рабочих. Ведь увольнять приходится людей по сути дела беспричинно. А люди-то хорошие, ответственные. Дело свое знают. – мужчина тяжело вздохнул и выдохнул: – А потом появился этот чудик.

– Для справочки – над стенкой одного из денников возникла голова с взъерошенной шевелюрой и пояснила: – Чудик – это я.

Вероника так внимательно слушала, что не заметила, как Илья вернулся к работе.

Левин же не обратил на позера никакого внимания, продолжая свой рассказ:

– Так Нокс его хоть как-то принял. Тогда я и решил, что он будет его проблемой, но… склонен передумать.

– Почему?

На вопрос ответили вопросом.

– Вы раньше катались на лошадях?

Чуть растерявшись Вероника ответила:

– Да, но последний раз это было в начальных классах.

– Не беда. А хотите?

Словарный запас девушки истощился. «Хотите?» Конечно она хотела, это без слов было понятно. Все нутро переполнял детский восторг, от которого пропадало умение говорить и хотелось лишь радостно кричать, но она сдержалась, хоть это и было нелегко, и лишь много раз кивнула.

– Вижу, что хотите, – улыбнулся Анатолий Аркадьевич и рыкнул: – Ларионов!

Но такового рядом не обнаружилось.

– Он в деннике у Догоняя, – подсказала Ника.

– Илья! – вновь окликнул начальник, и темноволосая голова вновь материализовалась над ограждением. – Оглох, что ли? Иди-ка сюда, да захвати там, у входа, седло. Попробуем девушку усадить на это вредное животное.

Илья сбегал куда было велено, принес то, что было прошено и поинтересовался:

– Вы хотите, чтобы она тут села что ли? Вероятность не малая, что зашибет, если вдруг взбрыкнет. Места мало.

– Что я, дурак? Выведи и поседлай.

Вероника шла по левую сторону от Носкиуса и внимательно его разглядывала.