– Почему ты передразниваешь нас? – прокричал попугай с алыми перьями, сидевший на ветке.

– Люди так не разговаривают.

Он пронзительно закричал, заставив других птиц слететься вокруг, любопытных и ошеломленных этим неуклюжим существом, которое выглядело как человек, но звучало как ненастроенный инструмент.

– Я… я учусь! – Прохрипела Элиана, стараясь звучать как человеческий голос.

Попугаи засмеялись, их яркое оперение контрастировало с тусклостью ее глаз небесного цвета.

Их веселая насмешка уколола Элиану в самое сердце. Из нее сделали зрелище не только для птиц, но и для всех джунглей.

И впервые Элиана поняла, что путешествие, начавшееся в скрытой пещере, которое казалось волшебным и захватывающим, больше не было таким захватывающим. Она оставила привычную жизнь, но эта новая жизнь была незнакомой и приводила в замешательство.

И хотя она всегда знала, что глубоко в сердце джунглей есть секреты, она и предположить не могла, что столкнется с самым трудным испытанием прямо здесь, под пятнистыми от солнца листьями, борясь с этим чуждым человеческим обликом и страхом, что ее старый мир, возможно, никогда не станет прежним.

Она стала странной, аномалией. И Элиана, когда-то юная девушка, любимая своими друзьями по джунглям, внезапно задалась вопросом, поймут ли ее когда-нибудь снова по-настоящему в этом странном, новом мире?

Теплый ветерок пронесся по джунглям, неся с собой аромат влажной земли и спелых плодов манго. Элиана присела на корточки возле лужи, вглядываясь в ее зеркальную поверхность. На нее смотрело ее отражение: мальчик с бледной кожей, ярко-голубыми глазами и непослушными огненно-рыжими волосами. Он выглядел таким другим, почти чужим по сравнению с девочкой, которой она когда-то была.

Однако под незнакомыми чертами лица она увидела кое-что еще: искру надежды, проблеск мира, ожидающего своего исследования. Перемена, поначалу пугающая, теперь превратилась в захватывающее приключение. Она провела пальцем по линии подбородка, пытаясь разгадать выражение этого странного лица.

– Теперь ты человек, Элиана,

– прошептала она мальчику в отражении.

– Больше не девочка из джунглей.

В ее походке появилась новая легкость. Хотя первоначальные трудности с ходьбой наполнили ее сомнениями в себе, теперь она чувствовала себя более непринужденно, с новообретенной грацией и уравновешенностью. Ее ноги, больше не мягкие и проворные, как у обитателя джунглей, обрели достаточную прочность, чтобы нести ее по пересеченной местности с неожиданной легкостью.

Казалось, что эти человеческие конечности были чистым холстом, ожидающим ярких красок ее собственного духа, чтобы воплотить их в жизнь. И она была готова рисовать!

Элиана побежала к своему любимому вьющемуся дереву, которое всегда протягивало свои покрытые листвой руки к небу, как гостеприимный друг. В прошлой жизни ее ловкость и знание джунглей помогали ей преодолевать их изгибы с легкостью горной козы. Теперь предстоящий путь казался незнакомым и пугающим.

Когда она посмотрела на гладкую серую кору высокого дерева, ее сердце сжалось от дурного предчувствия, смешанного с волнением. Воспоминание о ее неуклюжих шагах в хрустальной пещере все еще оставалось в ее памяти. Могло ли ее человеческое тело справиться с этой задачей? Могло ли оно лазить по деревьям так же ловко, как когда-то ее тело в джунглях?

Она глубоко вздохнула, затем приложила руку к коре. К ее удивлению, ее хватка была твердой и непоколебимой. Ее мускулы, теперь наполненные незнакомой силой, понесли ее вверх по стволу дерева. Гладкая кора на ощупь казалась другой, как будто человеческие пальцы, когда-то маленькие и изящные, теперь были созданы для того, чтобы держаться и карабкаться.