– Пришло время поговорить, мой внук. Смотрю, ты повзрослел. Красив и силен, преисполненный желаниями. Помню, когда я был твоего возраста, я тоже чего-то жаждал. Страстно хотел быть им! Я желал быть сосудом для Змея. Отец часто рассказывал о нем. Поведал о его подвигах. Я читал немыслимые истории о наших предках, о том легендарном Офиусе, от которого голова молодого парня шла кругом! Меня манила его сила. Мощь, что сокрыта в одном лишь маге! Об этом можно только мечтать! Но чтобы иметь имя Змееносца, мало быть просто магом.

Ликише не ждал радужного приема, потому был готов ко всему, но старому безумцу было что рассказать.

– Лютос,– продолжил тот. – Единственный законнорожденный Асхаев-Данов, но, к сожалению, не маг, как и мой сын, оба от рабынь. Они не имеют права на корону и трон, они не дети богов. Судьба меня наказала, лишая моих сыновей магии, а матерей их детей. Это скорбное проклятие – хоронить младенцев альхидов, видеть, как предают крохотное тельце всепожирающему огню. Все началось с того дня, когда ты родился. Хм, последний младенец альхид, не странно ли это? Святозары тут же доложили, что дети нашего рода… всех постиглo проклятие Ириля. Сколько слез пролито, казалось, что они могут залить Глухой каньон. Женщины и их дети, мужья, семьи массово погибали от грязных лап твоего Змея, потому я пришёл к другому плану. Превалиры потребовали сохранить тебе жизнь. Изимат и его брат Сихей, Вивея пользовались моими привилегиями, добротой и любовью. В один день я узнал, что она одна из тех поклонистов, боготворящиx змея, а Дом Невест – жертвенник для этой длиннохвостой рептилии. Притон для богомольных. Но самой ужасной новостью было то, что одна из блудниц этого дома носит в себе особенное дитя. Мне пришлось потрудиться, чтобы выманить старого Изимата вместе с той девицей. Их жизни ничего не значили! Лукавый альхид был уверен в моих планах и отдал свою жизнь ради этой девки. Он стал для нее Оберегом.

Сихей хотел забрать ее, но святозары опередили его. Я не забываю то страшное время, как истая жуть поселилась на наших улицах города. Новости о божественном сыне породили множество слухов. Многие верили в предшествие избавителя от ужасного проклятия Ириля. Знак змея полонил город. Исписанные стены, стяги, разрисованные лица. Знак, который я когда-то проклял… Мне пришлось поменять детей, иначе нас всех ждала гибель!

Затянулась пауза, но старый повелитель не спешил заканчивать свой интригующий монолог.

– Аморф, – продолжил тот, вынуждая Ликише окунуться в мрачную картину прошлого. – Он был мне самым… любимым братом и другом. Мы с детства были неразлучны. Везде и всюду он следовал за мною, полностью подражая мне. В годы нашей юности взбирались на самую высокую башню в крепости, сбегали в город. Каждый вечер мы носились по узким улочкам родного Ириля вместе с тамошней шпаной, чтобы подразнить местных девчонок. Так прошло наше детство. Будучи совершеннолетним, Аморф стал задавать вопросы, которые стали пророческими для отца. Этот проклятый Змееносец! Отец охотно учил его этой магии, посвящая его во все тайны великого духа, которому мы поклонялись. Этому Змею мы строили храмы, приносили в жертву людей и животных, ублажая кровожадного бога. Я помню, как он говорил моему брату о затмении, которое приходит на день Змеевика после Иивлика. Это и есть его приход духа на землю, вместе со всеми этими ползучими тварями заполняя ирильские улицы. Уже тогда я увидел, что мой брат ведет себя странно, находясь рядом со своими змейками. Зависть окутала меня своими путами, от которых по сей день тяжело дышать. Я старался быть равнодушным ко всему, но изо дня в день мысли о змееносце не давали мне покоя. Это похоже на нашествие. Словно я был одержим им. Но он предал меня. Они все предали меня! Я знал, что только Змееносец должен восседать на престоле, но это было мое место! Моя корона! Мой город! Я вел себя, словно коронованный сарфин. Распоряжался всеми, будто они мои подданные. После смерти отца я был готов принять змея со всем почётом. И даже устроил настоящий пир, но вместо этого проклятого духа явился Аморф. В ту темную ночь я не стал мириться со своим братом. Не уступил ему мой город. Разбудил невиданную силу, от которой содрогнулась вся земля! Я помню, как небо укрылось черным ковром. С космического мрака посыпались миллионы уродливых голодных тварей, что пожирали все на своем пути. Весь легион святозаров пустился в эпицентр ада, где и находился источник зла. И я, возглавляя их ряды, пытался его остановить! Хотел поговорить, но он слушать меня не хотел! Тогда святозары решили покончить с ним раз и навсегда. Я не мог иначе! Целый легион пожертвовал собой ради спасения мира! Подняв против Змееносца серпы, они пустились в самое пекло, но никто так и не добрался до него живым. Тогда я решил испробовать доспехи сарфина. Всесильные артефакты хранились в ирильской обители. К сожалению, эти трусы только и умеют мыслить, но в такой момент я застал их, чуть ли не наполовину дороги от Ириля. Их смерть была быстрой. Я даже бы сказал, самой сладкой, в отличие от их братьев, что пали на поле боя с невиданными тварями. Улем, как и все те мудрецы, что в то время были совсем еще юными и бились с нами плечом к плечу с целым легионом уродцев. В цитадели они по сей день возглавляют орден. Я гордо могу назвать их старейшинами по праву, ибо их отвага была немыслимой. Им пришлось броситься в самое пекло, что создал Аморф, вооружившись древними артефактами.